[이미디어= 황원희 기자] 상수도 공급은 무한대가 아니다. 유엔에 따르면 2025년까지 약 18억 명이 물 부족이 절대적으로 거주지에서 발생할 것으로 예상되며, 전 세계 인구의 3분의 2가 물 부족 상태에서 생활할 수 있다고 밝힌 바 있다. 더컨버세이션에 따르면 이같은 하수도 재활용 방안의 향후 전망에 대해 밝히고 있다.
물 부족이 심화되어 장기간 사용할 수 없다면 재활용된 하수를 식수로 이용할 수 있는가가 화두에 오르고 있다. 미국 위스콘신 소재 버크 담수 혁신 센터의 피터 애닌 소장은 ‘정수: 재활용 하수가 우리 물을 변화시키는 방법(Purified: How Recycled Sewage is Transforming our Watet)’ 이라는 저서에서 식수용 하수 처리와 재사용을 둘러싼 정치적 복잡성에 대해 알리고 있다. 그에 따르면 폐수 재활용은 미국의 물 부족 문제를 해결하는 데 점점 더 중요한 역할을 하고 있다. 그러나 입증된 기술적 타당성에도 불구하고 대중의 인식은 그에 따르지 못하고 있다.
싱가포르의 한 양조장에서는 2018년부터 처리된 폐수를 사용하여 수제 맥주를 생산하고 있다. 이는 혁신적인 물 관리가 어떻게 인식을 재편하고 재활용 물의 실현 가능성을 입증할 수 있는지 보여주는 대표적인 예이다.
현재 폐수를 식수(또는 식수)로 재활용하는 두 가지 접근 방식이 있는데 간접 식수 재활용(IPR)은 지하수 공급, 강 또는 저수지에 고도로 처리된 폐수를 이용한다. 따라서 장기적인 환경 완충 및 물 혼합을 제공한다. 샌디에이고에서 순수 물 재활용 프로그램은 2035년까지 도시 물의 절반을 공급하는 것을 목표로 한다. 오스틴에서는 2040년까지 고퍼플(GoPurple) 현장 물 재활용 이니셔티브를 통해 하루 2,200만 리터의 식수를 절약할 수 있도록 하고 있다.
직접 식수 재활용(DPR)은 고도로 처리된 폐수를 유통 시스템에 직접 활용한다. 나미비아 윈드후크에 있는 감맘스 폐수 처리 공장은 1960년대 초부터 과학적으로 검증된 고품질 식수를 생산해 왔다. 하지만 전 세계적으로 이러한 직접 처리 방식은 거의 찾아볼 수 없다.
공교육, 아웃리치 프로그램 및 정확한 정보는 대중의 인식을 다루는 데 핵심적인 역할을 한다. 하지만 지방 정부의 투명성 부족, 정보 편향, 프로젝트에 대한 내재적 신뢰 부족으로 인해 대중의 반발은 거센 편이다.
그러나 기후 변화와 인구 증가로 인해 전 세계 식수 공급에 부담이 가중됨에 따라 수돗물 공급이 부족해지지 않도록 새롭고 혁신적인 접근 방식을 모색해야 하는 시점에 있다. 영국과 같은 선진국에서는 식수를 변기, 세탁, 자동차 청소, 정원 물주기 등 다양한 용도로 사용한다. 영국 식수 검사국(DWI)에 따르면, 현재 영국에서 제안된 직접 폐수 재활용 계획은 없지만 여러 물 회사에서 간접 폐수 재활용 프로젝트를 개발하고 있는 것으로 나타났다.
따라서 이 소중한 자원을 어떻게, 어디에서 사용하는지 다시 생각해 볼 필요가 있다. 사람이 있는 곳에는 항상 하수가 발생하여 인구 밀도가 높은 지역에 집중된다. 따라서 폐수 재활용은 지역적이고 지속 가능하며 가뭄에 강한 식수 공급을 제공하기 위한 방법으로 물 관리자들에게 인기 있는 선택이 되고 있다.
신뢰는 효과적인 물 거버넌스의 초석이 된다. 공공 당국, 공공 및 민간 운영자, 규제 당국, 과학자, 사용자 등 다양한 그룹의 사람들 간의 협력을 촉진하는 데 필수적인 역할을 한다. 시민과 지속 가능한 물 관리에 관여하는 사람들 간의 신뢰를 구축하고 유지하는 것은 매우 중요하다.
그러나 시민들은 특히 재활용 폐수의 품질을 신뢰하는 것에 대해 우려할 수 있다. 성공적인 채택은 폐수 처리, 관리 및 유통을 담당하는 조직에 대한 신뢰에 달려 있다. 예를 들어, 영리 단체가 아닌 커뮤니티 조직의 경영진은 이익보다는 사람들의 복지에 더 집중하는 것으로 볼 수 있기 때문에 잠재적으로 대중에게 더 많은 신뢰를 줄 수 있다.
특히 위험에 대한 부정적인 인식은 대중과 지방 당국 간의 관계에 상당한 영향을 미칠 수 있다. 오염 사고, 질병 발생, 잘못된 관리 등 이전 경험에서 비롯된 공중 보건에 대한 불신은 자원을 관리하는 조직의 무결성에 대한 우려로 이어질 수 있다.
사회 구성원은 자원과 단절되어 있다. 음식, 연료, 물은 문앞까지 배달되고, 우리가 생산하는 폐기물은 효율적으로 제거된다. 자원을 사용하고 버리는 이 일방적인 시스템은 도시 신진대사를 구성하는 복잡한 흐름을 알 수 없도록 한다. 우리는 보다 지속 가능한 미래를 위해 이 시스템을 재고해야 한다.
따라서 지속 가능한 물의 미래를 확보하기 위해 관행을 바꾸고 사고방식을 바꾸고 혁신을 수용하며 재활용 폐수의 광범위한 채택에 필요한 신뢰를 구축하기 위해 함께 노력해야 한다.
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