[이미디어= 황원희 기자] 외신에 의하면 수만 킬로의 해저 케이블이 대륙 간 데이터를 전달하고 해상 에너지 플랫폼에서 육지로 재생 가능한 전력을 운반하면서 바다를 가로지른다. 말미잘, 해면동물, 산호, 바다의 별, 성게 등 기타 무척추동물들이 해저 케이블 위나 근처에 서식하는 것으로 발견되었다.
하지만 최근 해양 과학자들은 해저 전력 케이블에 의해 생성된 전자기장이 어떻게 해양생물 중 일부에 영향을 미칠 수 있는지 더 많은 이해가 필요하다고 생각하고 있는데, 그들 중 대다수가 먹이활동을 위해 자기장을 사용하거나 항해하기 위해 내부적인 감각에 의존한다고 말한다. 해저 케이블의 수가 해양 재생 에너지 부문이 성장함에 따라 증가할 것이라는 점을 고려할 때, 수중 생명에 어떤 위협을 가하는지 알아야 할 필요가 있다.
해저 케이블은 크게 통신 케이블과 고압 전력 케이블의 두 가지로 나눌 수 있다. 통신 케이블은 심해를 가로지르는 해저의 표면에 놓여 있는 반면, 해안에서 더 가까운 곳에서 발견되는 경향이 있는 전력 케이블은 일반적으로 보호를 위해 침전물 아래에 묻힌다. 오늘날, 약 380개의 수중 통신 케이블이 120만 킬로미터에 걸쳐 운영된다.
통신 케이블은 국제 데이터의 95% 이상에 대한 정보 경로를 제공한다. 또한 해상 풍력 및 수력 발전소는 해저 케이블에 의존한다. 지난 수십 년 동안, 재생 에너지 프로젝트가 확산됨에 따라, 연구원들은 관련된 환경적 영향을 연구하기 시작했다.
해저를 따라 이동하는 시간 동안 통신 케이블은 넓은 편이며, 디지털 데이터를 전달하는 필라멘트는 직경이 사람 머리카락보다 크지 않다. 전력 케이블은 일반적으로 크기가 더 크고(7-30cm/2.75-12in), 보호 강화를 위해 몇 겹의 금속으로 피복되어 있다. 해저 케이블은 지진 및 수중 산사태와 같이 외부로부터의 손상 위험을 피하기 위해 조심스럽게 배선된다. 얕은 물에서 발생할 수 있는 우발적인 손상(예: 낚시, 바다 트롤링 및 닻 고정과 같은 인간 활동으로 인한 손상)을 최소화하기 위해 해저 아래에 케이블을 묻어야 한다.
노르웨이 베르겐 해양연구소의 관계자는 "해저 케이블을 설치하는 과정에서 해저에 매복하는 경우가 많다"라고 말했다. 5년에 걸쳐, 그와 그의 팀은 조석 에너지 테스트의 해저 전력 케이블을 연구했고, 케이블과 관련 구조물에 서식지를 형성한 종들의 사진을 찍었다.
케이블 설치는 주변 해저를 방해한다. 따라서 적응이 빠른 종들은 살아남겠지만, 그것이 바람직한 것은 아니다. 왜냐하면 이 종들은 다양하지만, 주변에 머물지 않기 때문이다. 이 현상은 생태학적 계승이라고 알려진 것으로, 성숙한 산호초와 같은 "클라이맥스 공동체"에 도달하거나 케이블 감전과 같은 사건이 일어날 때까지 이같은 현상이 지속될 수 있다.
또한 세계의 거의 모든 인터넷 및 은행 거래가 해저 케이블을 통해 수행됨에 따라 취약성에 대한 우려가 커지고 있다.
해저 전력 케이블의 또 다른 가능한 결과는 전자기장(EMF)의 생성이다. EMF의 강도는 케이블을 통과하는 전류와 케이블이 매설되는 깊이 및 케이블 사이의 거리(예: 여러 케이블이 근접하게 작동하는 경우)의 직접적인 함수이다. EMF는 특히 해양 생물이 케이블 근처에서 10m를 헤엄치거나 표류할 경우 해양 생물이 항해하는 데 의존하는 자연 지자기장을 왜곡시킬 수 있다.
몇 가지 영향 연구를 마친 후, 미국 내무부는 "해저 케이블 근처에서 일시적인 활동이 관찰되었으며, 현재 데이터는 어류의 전반적인 항해 능력이 손상되었다는 발견을 뒷받침하지 못한다"고 언급했다. 현재까지 수행된 많은 동료 검토 현장 연구도 이 진술을 뒷받침한다.
수족관에서 수행된 실험 연구에서 자기장에 민감한 해양 생물은 전력 케이블에 의해 방출되는 것보다 노출 수준이 훨씬 크지만 EMF에 대한 행동 반응을 보이는 것으로 나타났다. 하지만 상어, 가오리, 키메라는 전기장에 정교하게 민감한 기관인 로렌치니의 상완골을 진화시킨 것으로 알려져 있다. 이러한 전기수용체는 연골어류의 피부에 점액으로 채워진 기공 네트워크를 형성하는데, 이는 먹이를 감지하기 위해 최적화된 고도로 전문화된 기관이며, 역치 민감도는 1마이크로볼트 미만이다.
심해에 대한 연구는 비용이 많이 들고, 시간이 많이 걸리고, 자원이 많이 소요되지만, 이러한 정보 격차를 메우는 데 도움이 될 수 있다.
국지적인 서식지 손상 또는 손실 외에도 해저 전력 및 통신 케이블은 열, 혼탁(케이블 매몰 중), 얽힘 위험 및 인공 기질 도입을 통해 일시적 또는 영구적으로 해양 환경에 영향을 미칠 수 있다. 그럼에도 불구하고 케이블이 통과하는 지역은 보호 구역으로 지정되는데, 이는 닻, 바닥 저인망, 심지어 낚시까지도 제한될 수 있다는 것을 의미한다. 예를 들어, 뉴질랜드의 쿡 해협 케이블 보호 구역(CPZ)은 케이블 근처에서의 어업을 제한하여, 효과적으로 보호 구역을 형성함으로써 어류 자원을 향상시킨다.
또한 해저 케이블은 오염되지 않는다. 케이블은 안정적이고 비활성적인 구조물이며, 수명이 다한 후(평균적으로 20-40년) 회수 및 재활용이 가능하다. 실제로 소규모 개발도상국들은 이러한 정교한 케이블 시스템에 상당 부문 의존하고 있으며, 이 시스템 없이는 녹색 에너지, 통신, 원격 작업 기술, 전자 의료 및 기타 디지털 서비스를 가진다는 일이 매우 힘들어질 수 있다. 또한 종종 해양생물과 인간 활동과의 복잡한 상호 작용은 알려지지 않은 것들로 가득 차 있다. 그렇기에 이 연구는 산업 지도자, 정책 입안자, 케이블 회사 및 광범위한 바다 생태계의 지속적인 발전을 실현하는 ‘블루 이코노미’를 통해 지속가능한 해저 개발에 일조할 수 있도록 한다.
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