[이미디어= 황원희 기자] 최근 토탈 환경과학(Science of the Total Environment)지에 발표된 최근의 연구에 의하면 농업용 플라스틱의 사용, 특징, 잠재적인 위험성 등을 검토하고 있다.
전 세계 플라스틱 생산량은 1950년 1.5톤에서 2020년 3억 6700만 톤으로 증가했다. 플라스틱 생산과 사용에는 두 가지 단점이 있는데 온실가스 생성과 해양 쓰레기 및 오염에 기여한다는 점이다. 또한 플라스틱은 대부분 매립되거나 소각되며 많은 양이 자연에서 투기되며 단지 9%만이 재활용된다.
플라스틱 오염을 해결하려면 일회용 플라스틱 금지, 생산량 감축, 사후 소비자 플라스틱 부실 관리 규제, 순환 경제 원칙 시행 등이 필요하다. 연구에서는 토양 내 미세 및 나노플라스틱(MNP) 생성에서 사용, 특성, EOL(End-of-Life) 관행, 농업용 플라스틱의 저하 및 잠재적 역할에 대해 검토하였다.
비닐하우스용으로 제작된 필름은 보호 기능을 가지며 농업용으로 주로 사용된다. 이는 일반적으로 폴리머 혼합물로 만들어진 다층 플라스틱 필름이다. 이 필름은 가혹한 조건을 견디고 농작물을 보호하며 식물 성장을 위한 최적의 환경을 제공하도록 설계됐다.
플라스틱 캐노피 커버는 과일을 우박, 서리, 자외선, 강우로부터 보호한다. 멀칭필름은 농업에서 잡초 방제, 토양 온도 조절, 인건비 절감, 물분배 개선 등 농업 또는 원예 생산에 많은 이점을 제공한다.
또한, 농업에 사용되는 다양한 플라스틱 제품에는 관개 파이프 및 테이프, 배수 파이프, 보호 그물, 생산물 수집 그물, 클립, 와인, 나무 묘목을 위한 대피소, 식물 화분, 묘목 화분 트레이, 비료 가방 또는 자루, 폴리머 코팅 비료 및 통제 방출 비료 등이 포함된다.
농업용 플라스틱은 사료의 영양적 품질을 보존하기 위해 주로 축산에 사용되며, 사일리지 필름, 베일 랩 필름, 베일 와인, 동물 사료 주머니 등이 포함된다. 주요 생분해성 플라스틱 제품은 멀칭 필름, 식물 화분, 그라운드 커버 패브릭, 태양광화 필름, 클립, 와인, 테이프, 네트, 훈증 필름, 로프, 폴리머 코팅 씨앗, 비료 첨가제 및 농약이 해당된다.
한편 농업용 플라스틱은 MNP에 의한 토양 오염의 직접적인 잠재적 원천으로 간주된다. 미세 플라스틱은 5mm보다 작은 플라스틱 조각, 입자 또는 섬유이다. 그러나 미세 플라스틱의 정의는 일관성이 없고 표준화되지 않았다.
미세 플라스틱 쓰레기는 해양 및 육상 환경의 우려 사항이며, 플라스틱 사용 중 EoL 단계 또는 모든 단계에서 발생된다. 2017년에 약 3.2 톤의 미세 플라스틱이 환경에 방출되었으며, 그 중 40%가 해양 쓰레기였다. 미세플라스틱 오염은 해양 환경에 비해 토양에서 현저하게 높은 편이다.
또한, 2차 배출로 대기 중에 방출되는 미세 플라스틱의 5%는 농작물에서 발생하며, 농업용 플라스틱 사용 중 극단적인 온도, 눈, 바람, 우박, 비, UV 복사, 기계적 스트레스 및 농약에 노출되며, 이러한 누적 영향은 AP 저하를 야기한다. 재활용 가능한 제품은 농업용 플라스틱의 36%를 차지한다. 그러나 잘못된 관리 관행으로 재활용이 얼마나 이루어지는지 미지수다.
농업용 플라스틱의 토양 경로에는 재료 열화(농화학 작용 및 광분해) 또는 손상(조기 고장) 및 EoL 관리(매장 및 소각)가 포함된다. 이러한 경로는 플라스틱 조각에 의한 토양 오염으로 이어져 MNP 생성을 초래한다. 토양 또는 퇴비화 시설에서 생분해성 플라스틱은 완전한 생분해와 안전성을 보여야 한다.
농업용 플라스틱은 급격히 증가되면서 지속 가능성을 향상시키고 있지만, 건강, 환경 및 식량 안보에 위협이 되는 것으로 간주된다. 농업용 플라스틱의 폐기물 관리 관행은 뒤늦은 법률 및 인프라를 배경으로 하고 있다. 농업용 플라스틱 유래 MNP에 의한 토양 오염에 대한 해결책은 토양 내 잔류 플라스틱 제거에만 의존할 수 없으며 제품의 혁신적인 설계, 폐기물의 보다 개선된 관리, 생분해성 플라스틱의 사용 및 유기 재활용을 위한 통합적인 접근법이 필요하다.
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