[이미디어= 황원희 기자] 지구의 기후가 계속 따뜻해짐에 따라, 연구진은 야생 동물들의 서식지를 (인구가 많은 지역으로) 이전하도록 강요당할 것으로 예측하고 있는데, 이는 다음 전염병을 일으킬 수 있는 바이러스성 감염의 위험을 극적으로 증가시킨다.

기후 변화와 바이러스 전염 사이의 이러한 연관성은 조지타운 대학의 과학자들이 이끄는 국제 연구팀에 의해 연구되었고, 네이처지에 게재되었다.

연구진은 기후 변화가 어떻게 전세계 포유류 바이러스의 구조를 재구성할 것인지에 대한 첫 번째 종합적인 평가를 수행했다. 이 연구는 지리적 범위 변화 즉, 종이 새로운 지역으로 서식지를 따라 이동하는 여정에 초점을 맞추고 있다. 이 종들은 처음으로 다른 포유류들과 마주치기 때문에, 수천 개의 바이러스를 공유할 가능성이 높다.

과학자들은 이러한 변화들이 에볼라나 코로나 바이러스와 같은 바이러스가 새로운 영역에서 출현할 수 있는 더 큰 기회를 가져오고, 이를 추적하는 것을 더 어렵게 만들고, 새로운 종류의 동물로 만들어 바이러스가 "발자국" 종을 넘어 인간으로 뛰어드는 것을 더 쉽게 만든다고 말한다.

우려되는 것은 동물의 서식지가 인간 거주지와 같은 장소에서 불균형적으로 이동하여 바이러스 유출 위험의 새로운 핫스팟을 만들 것이라는 점이다. 이 과정의 많은 부분이 오늘날 1.2도 온난화된 환경에서 이미 진행될 수 있고, 온실 가스 배출을 줄이기 위한 노력은 이러한 사건들이 전개되는 것을 막지 못할 수도 있다.

또 다른 중요한 발견은 기온 상승이 박쥐에게 미칠 영향인데, 새로운 바이러스가 공유될 수 있는 대다수 사례를 잘 보여주고 있다. 박쥐의 비행 능력은 먼 거리를 이동할 수 있으며 가장 많은 바이러스를 공유할 수 있도록 해준다. 바이러스의 출현에서 박쥐의 중심적인 역할 때문에 서식지의 특성상 핫스팟인 동남아시아에서 예측된다.

바이러스가 전례 없는 속도로 마구 퍼지기 시작하면서, 연구저자들은 보존과 인간의 보건에 미치는 영향이 놀라울 수 있다고 말한다. 이러한 매커니즘은 기후변화와 인간과 동물의 보건 위협 정도를 보여준다. 이 새로운 바이러스들의 관련종에 어떠한 영향을 미칠지 확실히 알 수 없지만 대다수 바이러스들이 변종되면서 출현될 가능성이 높다. 

전반적으로 이 연구는 기후변화가 산림벌채, 야생동물 거래, 산업화된 농경방식 등을 뛰어넘어 가장 큰 우려점이 될 것이라고 말하고 있다. 저자들은 야생동물 질병 감시를 환경변화에 대한 실시간 연구와 결합시키는 일이 해결책이라고 말한다.

코로나19 팬데믹과 사스, 에볼라, 지카의 이전 확산은 바이러스가 동물에서 인간으로 유입되는 것이 어떻게 엄청난 영향을 미칠 수 있는지를 보여준다. 이러한 유입 경로를 예측하기 위해서, 연구진은 다른 동물들 사이에서 확산되는 경로를 알 필요가 있다. 따라서 이 연구는 온난화 기후로 인한 동물의 움직임과 상호작용이 어떻게 종들 사이에서 유입되는 바이러스의 수를 증가시킬 수 있는지 보여준다.

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