[이미디어= 황원희 기자] 최근 미국 예방의학(Preventive Medicine) 저널의 새로운 연구에 따르면 코로나19 대응 최전방에서 일하는 공중보건 종사자들을 향한 비육체적 폭력 수준이 높아지면서 대중의 분노와 공격으로 종사자들의 정신 건강에 영향을 미침에 따라 이를 문서화한 연구자료를 발표했다. 

전염병이 의료 및 기타 일선 근로자에게 미치는 영향은 잘 문서화되어 있지만, 이 연구는 역사적으로 직장 폭력의 위험이 없었던 직업인 공중 보건 인력에 미치는 영향을 조사한 최초의 연구 중 하나이다. 연구원들은 조사에 응한 공중보건 종사자 3명 중 1명이 적어도 한 가지 형태의 직장 폭력을 경험했음을 밝혔다.

미국 웨스트버지니아주 모건타운 국립산업안전보건연구소(NIOSH) 안전연구부 관계자에 따르면 “코로나19 팬데믹이 근로자들에게 미치는 부정적인 영향이 문서화되면서 심리적 영향에 대한 연구가 진행되고 있다"고 말했다. 공중보건 종사자들은 대중에게 정보와 서비스를 전파하는 중요한 일을 한다. 직장 폭력 앞에서 보건 종사자들의 건강과 안녕을 지키는 일은 정신 건강과 미래의 공중보건 위기에서 국가 구성원의 보건에 중요하다고 말한다.

연구진은 미국 질병통제예방센터(CDC) 연구팀의 일원으로 2020년 3월부터 2021년 4월까지 공중보건 종사자를 대상으로 한 비육체적 직장폭력의 유병률을 파악하기 위한 온라인 설문조사를 개발, 실시, 분석하고 정신건강에 미치는 영향을 평가했다. 2만6,000명 이상의 주, 종족, 지역 공중 보건 종사자들이 이 설문에 응답했는데, 이 설문에는 인구 통계, 직장 폭력 수준, 기타 직장 요인, 우울증, 불안, 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 자살과 같은 정신 건강 문제에 대한 질문이 포함되어 있었다.
 

이 새로운 프로젝트의 결과는 이 필수적인 공중 보건 종사자들 중 거의 3명 중 1이 대중에게 알리고 보호하기 위한 작업 과정에서 위협을 받거나 괴롭힘 또는 오명을 받는 것을 포함하여 적어도 한 가지 형태의 직장 폭력을 경험했다는 것을 보여줬다. 이 전례 없는 직장 폭력은 노동자들의 정신 건강에 큰 타격을 주었다.

조사자들은 직장 폭력이 COVID-19를 포함한 질병 통제, COVID-19로 가족을 잃은 후에도 우울증이나 불안을 보고할 위험이 21% 더 높고, PTSD를 보고할 위험이 31% 더 높으며, 자살 생각을 보고할 위험이 26% 더 높다는 것을 발견했다. 그밖에 더 많은 직장 폭력을 경험할수록, 그들의 정신 건강에 더 큰 영향을 미치며, 이는 개인과 그들이 봉사하는 공동체 모두에 해롭다는 사실을 알아냈다. 또한 주당 근무시간 증가, 대중과의 상호작용 증가 등 직장폭력 증가와 관련된 몇 가지 업무요인이 있었다.

증가하는 문제에 대한 완화 접근법을 개발할 필요성을 해결하기 위해, 연구진은 “연속적인 공중 보건 비상사태가 전개됨에 따라, 우리의 공중 보건 인력이 훈련, 직장 지원 및 사건 발생 후 더 큰 의사소통을 통해 직면하는 적대감, 괴롭힘 및 위협을 완화할 수 있는 권한을 부여받는 것이 중요하다. 현장에서 경험한 사고를 예방하고 대응하고 후속 조치를 취할 수 있는 보건 부서의 역량을 높이는 것도 중요하다. 직장 폭력의 범위와 결과뿐만 아니라 공공 보건 기관, 지리적 위치 및 사회 인구학적 그룹의 유형 간 차이에 대한 더 나은 이해가 필요하다”는 결론을 내렸다.

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