[이미디어= 황원희 기자] 폭염, 홍수, 가뭄, 기후 변화로 인한 기온 상승은 인류의 질병 발생과 박테리아와 바이러스에서 곰팡이와 원생동물에 이르기까지 다양한 병원체의 확산에 더 취약하게 만들었다.

최근 네이처 기후 변화 저널에 발표된 분석에 따르면 기후 변화는 라임병과 뎅기열과 같은 진드기 및 모기 매개 질병과 다양한 음식 및 물로 인한 수인성 감염을 포함해 모든 전염병의 거의 60%의 위험을 증가시킨 것으로 나타났다. 

여름이 길어지고, 겨울이 점점 짧아지고, 온난화되면서 전 세계적인 기상 현상이 점점 더 극단적이고 예측할 수 없으며 그에 따른 위험도 증가하고 있다. 전문가들은 이러한 환경에 더욱 취약한 감염성 질병의 위험이 알려진 병원균뿐만 아니라 새로운 감염성 질병도 나타날 가능성이 높다고 밝혔다.

수년간의 코로나로 인한 세계적인 공격과 점점 더 심각한 기후 파괴가 결합되어 전 세계 사람들에게 좀처럼 수그러들지 않는 기후 변화의 파급효과에 대해서도 생각할 수 있는 계기를 만들었다. 

더 나은 건강을 촉진하기 위해, 개인과 사회는 지역 병원체의 위험과 더 나은 영양, 위생 등의 이점에 대해 대중을 교육하는 데 더 많은 자원을 투입하면서 열을 가두는 탄소 오염과 환경 악화를 급격하게 줄이는 장기적인 단계로 즉각적인 경계를 조정할 필요가 있을 것으로 보인다.

기후 변화는 인간과 병원체를 밀접하게 접촉시키는 동시에 더 높은 온도에서 살아남기 위해 진화하는 병원체를 선택함으로써 노출 경로를 증가시키고 있다.

일부 감염은 매개체에 의한 전염을 통해 전파되는데, 이는 모기, 진드기, 벼룩, 그리고 다른 유기체에 의해 전파된 것을 의미한다. 더 넓은 지리적 지역, 더 짧은 겨울, 이른 봄에 걸쳐 따뜻한 온도는 사람들이 야외에서 시간을 보내도록 하며 또한 이러한 매개체들이 더 많은 영역에 발판을 마련하도록 한다. 이는 더 많은 사람들을 라임병, 웨스트 나일 바이러스병, 그리고 에를리시제이션과 같은 질병에 노출될 위험에 처하게 한다. 미국질병관리청(CDC)에 따르면 벼룩, 모기, 진드기에 물려 보고된 미국 질병의 수는 2004년과 2018년 사이 두 배가 되었다.

또한 더 높은 온도와 물 주변의 여가 활동이 늘어나면서 더 많은 사람들이 설사, 장염, 아메바에 의해 야기되는 원발성 아메바성 뇌막염과 같은 희귀하고 더 심각한 경우에 병을 일으킬 수 있는 수인성 감염도 일으킬 수 있다.

기온 상승은 또한 감염성 질병이 따뜻한 환경에서 견디고 번성하도록 진화할 위험을 증가시킨다. 이는 열을 올리는 것으로 감염과 싸우는 것을 더 어렵게 만든다. 알려진 전염병의 확산 및 증가된 독성 또는 강도에 대한 위험과 함께, 완전히 새로운 감염에 노출될 위험이 더 높은 시대에 살고 있다.

숙주에 대한 감염병의 위험성은 많은 요인에 의해 결정되지만, 첫 번째는 숙주 세포를 실제로 감염시키는 병원체의 능력이다. 인간이 야생동물의 자연 서식지를 점점 더 잠식함에 따라, 새로운 병원체들은 동물 숙주에서 인간 숙주를 감염시키기 위해 이동할 수 있는 적절한 돌연변이가 가능해진다. 결국 완전히 새로운 병원체의 인간 대 인간 이동을 허용하는 다른 돌연변이가 발생할 수 있다. 이로 인해 새로운 감염의 위험을 증가시키게 된다.

인간의 취약성은 또한 질병을 일으키는 병원체의 능력에 영향을 미친다. 일반적으로 완전히 새로운 병원체에 감염되면 이전에 감염된 적이 없다는 것을 의미하기 때문이다. 

다른 요인들도 또한 기초적인 감수성 역할을 한다. 예를 들어, 나이의 극단적인 나이로 인한 기존의 만성 질환이나 허약함은 주어진 전염병의 심각성을 크게 변화시킬 수 있다. 기후 변화는 또한 이러한 문제들을 악화시킬 수 있다. 극단적인 기후는 이동을 초래할 수 있고, 가뭄은 식량 불안정을 초래할 수 있고, 산불은 대기의 질을 악화시킬 수 있다. 이 모든 요소들은 사람들을 더 심각한 감염에 더 취약하게 만들 수 있다. 

또한 코로나와 다른 세계적인 문제들과 마찬가지로, 기후 변화 영향은 종종 이미 소외되거나 가장 취약한 사람들에게 가장 큰 타격을 준다. 기후 사건은 또한 일상적인 공중 보건 안전 장치로 전염병 위협에 대응하는 공동체의 능력을 위협할 수 있다. 예를 들어, 극단적인 날씨 사건은 사람들을 사회적 거리를 유지하는 것이 불가능한 안전하지 않은 피난처 지역으로 밀어 넣을 수 있다. 또한, 폭염은 공기 전염성 질병으로부터 안전하게 지내기 위해 야외에서 시간을 보내거나 실내에서 마스크를 쓰는 것을 덜 바람직하지 않게 만들 수 있다.

따라서 중장기적으로 증가하는 기후와 전염병 위협에 대한 노출을 줄이는 대책을 마련하는 일이 중요하다. 이는 탄소 오염을 줄이고, 환경 악화와 토지 사용 변화를 최소화하며, 다양한 병원체의 지역적 위험에 대한 지식을 알리는 일도 포함된다. 개인과 지역사회는 또한 백신으로 최신 정보를 유지하고, 고품질 영양으로 건강을 최적화하며, 전염병이 지역사회에 뿌리내릴 경우 보건 서비스에 대한 접근을 보장하는 등의 조치를 취할 수 있다.

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