[이미디어= 황원희 기자] 외로움은 전세계적인 규모로 사람들에게 광범위한 정신적, 육체적 건강 문제를 야기하면서 많은 나라에서 새로운 팬데믹이 되고 있다. 2000년부터 2019년까지 113개국의 증거를 분석한 결과 외로움이 세계적으로 광범위한 문제가 되었다. 영국이나 일본은 외로움 문제를 담당하는 장관이 생길 정도로 국가적으로 이를 대응하는 데 힘쓰고 있다. 

고독이 정신 건강과 웰빙에 영향을 줄 뿐만 아니라 다양한 신체적 건강 문제를 유발하고 조기 사망으로 이어질 수 있다는 증거도 시드니 대학의 연구결과에서 나왔다.

이 연구는 특히 저소득층과 중산층 국가 간의 중요한 데이터 격차를 강조함으로써 외로움의 상당한 지리적 차이를 확인할 수 있지만, 북유럽 국가들은 다른 지역에 비해 지속적으로 낮은 수준의 외로움을 보여주었다.

외로움이 건강과 장수에 미치는 부정적인 영향과 관련 연구의 발견은 중요한 공중 보건 문제로서 외로움에 접근하는 것의 긴급성을 강조하고 있다.

외로움은 개인과 사회에 많은 비용을 초래하며 정치적 우선순위가 되어야 한다고 연구진은 주장한다. BMJ가 발간한 미국 연구에 의하면 선진국 인구의 약 3분의 1이 외로움을 경험하고 있으며, 12명 중 1명은 심각한 건강 문제로 이어질 수 있는 수준의 고독을 경험한다고 추정했다.

연구팀은 국제적으로 광범위한 외로움을 분석함으로써 의사 결정자들이 문제의 범위와 심각성을 받아들이고 이를 정책으로 수립하는 것을 잠재적으로 돕기 시작했다.

연구 데이터베이스에서 정보를 얻어, 그들은 2000-19년 동안 113개국 또는 영토에서 온 국가적인 외로움 추정치를 보고하는 57개의 관찰 결과를 발표했다.

77개국 또는 지역의 청소년(12-17세), 30개국 청년(18-29세), 32개국 중년(30-59세), 40개국 노인(60세 이상)에 대한 데이터가 제공되었다. 데이터는 저소득층과 중산층 국가에 비해 고소득 국가, 특히 유럽에서 상당히 높았다.

메타분석에 포함된 24개 연구 대상 106개국 추정치 212건을 포함하면, 청소년 대상 자료는 동남아가 9.2%, 동지중해 지역이 14.4%로 나타났다.

성인을 대상으로는 유럽 지역만을 대상으로 메타분석을 실시했으며, 모든 연령대에 대해 일관된 지리적 패턴이 발견됐다.

이를 통해 가장 낮은 외로움 유병률은 북유럽 국가(청년 2.9%, 중년 2.7%, 노인 5.2%)에서 꾸준히 나타났으며, 동유럽 국가(청년 7.5%, 중년 9.6%, 노년 21.3%)에서 가장 높았다.연구자들은 2000년부터 2019년까지의 조사 기간 동안 외로움의 문제가 악화되지 않았더라도, COVID-19는 아마도 외로움에 큰 영향을 미쳤을 것이라고 강조한다.

저자들은 저소득층과 중산층 국가의 데이터 격차가 형평성에 문제를 제기하고 있으며, 그 격차는 연구에 의해 채택된 표본 추출 절차와 조치들이 서로 달라 제한적이었다는 점에 주목한다.

그들은 보건정책 관련자들과 의사결정자들이 빈곤, 교육, 교통, 불평등, 주택과 같은 고독의 위험도 증가시킬 수 있는 사회적 요인들을 다룰 것을 요구하고 있다. 고독에 대한 낙인과 고정관념을 다루는 대중의 인식 캠페인과 같은 보호 조치 증가의 필요성도 커지고 있다. 따라서 외로움을 예방하고 줄이기 위한 공중 보건 노력은 다양한 생활 단계와 광범위한 지리적 영역에 걸쳐 잘 조정된 지속적인 감시를 필요로 한다. 이에 저자는 이제 공중보건 개입이 외로움을 고려하고 정신건강 중심 접근법을 취해야 한다고 말한다.

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