[이미디어= 황원희 기자] 최근 가디언의 보도에 따르면 뉴햄프셔주 전역에서 무작위로 추출된 토양 샘플에서 독성 PFAS의 수준이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 높을 수 있다고 밝혔다. 특히 오염원과 특별한 관련이 없는 토양에서 채취한 100개의 토양 샘플 모두에서 높은 수준의 PFAS를 발견했다. 이러한 화학물질들은 주로 대기를 통해 도달한 것으로 추측되며 전세계적으로 비슷한 수준의 토양 및 대기오염이 있다는 것을 시사한다.
PFAS는 물, 오염, 열에 저항하는 수천 개의 제품을 만들기 위해 종종 사용되는 약 15,000개의 화학 물질들을 일컫는다. 이러한 화합물들은 어디에나 잔존하며, 암, 갑상선 질환, 신장 기능 장애, 선천적 장애, 자가 면역 질환, 그밖에 다른 심각한 건강 문제들에 대한 노출과도 연관되어 있다. 이는 환경에서의 수명 때문에 "영원한 화학 물질"이라고 불린다.
또한 PFAS는 2억명에 달하는 미국인들의 식수를 오염시키는 데도 일조한다. 여러 연구들이 강우량이 높은 곳에서 PFAS가 함유된 것을 발견했고 이 화학물질들은 지구의 극 근처의 얼음에서 발견되었다. 현재까지의 규제 노력들은 주로 물을 다루는 것에 집중해 왔지만, 연구진들은 점점 더 수질 오염과 관련이 있는 토양과 대기 오염으로 관심을 돌리고 있다.
뉴햄프셔주에 있는 미국 지질조사국의 시험에서는 모든 시료에서 PFAS가 최대 6인치 깊이에서 대체로 10억분의 0.1ppb에서 15ppb 사이의 수준으로 발견된 것으로 확인되었다. 토양의 PFAS에 대한 제한은 연방정부나 뉴햄프셔주에 명시되어 있지 않지만, 이 수준은 일부 일반적인 PFAS 화합물에 대한 미국 환경보호청의 권고 음용수 임계값보다 수백만 배 높은 수준이다.
오염된 장소의 대부분은 뉴햄프셔의 남부에 위치한 매사추세츠에서 규제를 가할 것으로 보이며, 이는 토양의 개별 화합물에 대한 제한을 0.3~2ppb로 설정했다.
스톡홀름 대학이 주도한 연구에 따르면 지구 토양은 4가지 PFAS 화합물에 의해 "어디에나 오염되어 있다"고 밝혔다. 2018년에는 네덜란드에서 한계치를 초과하는 수준으로 나타났다. 저자들은 "인간이 거주하는 많은 지역에서 빗물, 지표수, 토양의 수준에 따라 PFAS의 한계가 초과됐으며 이는 광범위한 오염을 보였다"고 썼다. 네덜란드는 당시 약 70%의 건축 프로젝트가 중단되자 토양 정화가 필요했고 기준치를 상향 조정하자 건축업자들이 이러한 규제에 항의했다고 논문은 지적했다.
토양 오염원은 정확히 파악하는 것이 불가능하다. 뉴햄프셔는 군사 및 직물 생산업체인 생고뱅이 있으며, 일부 주요 산업 오염원의 본거지이다. 이 지역 농장 중 일부는 또한 비료 대안으로서 전형적으로 훨씬 더 높은 수준의 PFAS로 오염된 하수 슬러지를 퍼뜨린다. 그 수준은 생고뱅 근방이 약간 더 높을 수 있지만, 화학 물질들은 대기를 통해 먼 거리를 이동할 수 있기에 뉴햄프셔의 토양에 있는 일부 화합물이 어느 곳이든 산재할 수 있다는 결론이 나온다.
일부 전문가들은 이같은 결과가 50년 이상 동안 널리 사용된 광범위한 사용 및 느슨한 규제의 결과라고 말한다. 또한 수십 년 동안 화학 산업은 PFAS가 해양에서 위험하지 않은 수준으로 희석될 것이라고 주장했다.
그러나 화학물질들은 일단 해양에 있으면 분해되지 않고 토양, 지하수, 지표수, 해양, 해수 분무, 대기, 비 등을 통해 순환한다. 더 많은 PFAS가 환경에 도달함에 따라 배경 수위는 계속 상승하고 규제 당국이 정한 한계를 초과할 것으로 보인다. 따라서 스톡홀름 대학 논문 저자들은 "세계 수권에서 PFAS가 순환한다는 것은 빗물의 PFAS 수준을 되돌릴 수 없다는 것을 의미한다"고 밝혔다.
논문에는 뉴햄프셔주에서 발견된 수위가 식수에 얼마나 직접적인 영향을 미치는지는 불분명하지만 토양을 통해 침투하는 비가 지하수를 재충전과 같은 시스템의 일부로 파악된다고 지적했다. 특히 토양은 수질에만 집중하고 있었기 때문에 간과되는 범주였다. 그러나 전국의 PFAS의 환경 수준에 대해 알아야 할 것이 많아졌다. 이렇듯 높은 배경 수준은 전 세계의 식량 공급에 영향을 미칠 수 있다. 농작물은 토양으로부터 PFAS를 흡수할 수도 있고, 소가 오염된 음식과 물을 마시면서 화학 물질은 결국 쇠고기가 된다.
그러나 규제 관점에서 아무런 조치를 취하지 않았기 때문에 PFAS 화학 물질의 오염이 광범위하게 발생하고 있으며, 이는 부주의함의 산물이 되고 있다.
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