[이미디어= 황원희 기자] 산호에 해를 끼치는 것으로 논란이 많은 자외선 차단제 성분의 유해성은 자외선이 있는 곳에서 세포를 손상시키는 화학 반응 때문이라고 알려져 있다.

스탠포드 대학의 환경공학 교수 조르디 부코비치를 비롯한 연구원들은 산호와 비슷한 말미잘이 옥시벤존에 당분을 붙임으로써 분자를 수용성으로 만든다는 것을 발견했다. 이를 통해 옥시벤존은 자외선을 차단하는 대신 햇빛에 의해 활성화되어 표백하고 산호를 죽일 수 있는 활성 라디칼을 생성하는 분자로 전환된다. 

옥시벤존은 많은 선크림에서 자외선 차단제 성분이다. 화학적 구조는 이 성분이 자외선을 흡수하도록 하여 피부 세포의 손상을 막는다. 하지만 이는 산호 DNA를 손상시키고, 내분비계를 방해하고, 유충에 기형을 일으킬 수 있다는 연구 보고 이후 최근 몇 년 동안 논란을 불러 일으켰다. 이러한 우려로 인해 하와이, 팔라우, 미국령 버진아일랜드의 일부 해변에서는 옥시벤존이 함유된 자외선 차단제를 금지하고 있다. 또한 내셔널 지오그래픽에 따르면, 14,000톤의 자외선 차단제가 매년 바다로 씻겨 들어가는 것으로 추정된다고 밝혔다. 산호는 수많은 해양 종들에게 은신처와 먹이를 제공하기 때문에, 이러한 영향은 암초 생태계에 광범위한 영향을 미친다.

이 연구는 사이언스에 발표됐으며 자외선 차단제에 포함된 일부 부산물의 잠재적인 독성 영향에 대한 연구가 거의 없었다는 것을 강조한다, 이는 모체 화합물뿐만 아니라 독성이 있을 수 있는 변형된 화합물을 추적하는 일이 중요하다. 하지만 규제의 관점에서 볼 때, 어떤 변형된 제품이 존재하는지와 그 제품이 환경에 미치는 영향에 대해 거의 이해하지 못하고 있다. 그러나 다른 요인들은 또한 산호초의 건강을 위협하는데 여기에는 기후 변화, 해양 산성화, 해안 오염, 산호초 생태계의 주요 구성 개체들을 고갈시키는 남획이 포함된다. 

실험을 위해 연구원들은 해조류가 있거나 없는 말미잘을 인공 해수의 옥시벤존에 노출시켰고, 24시간 햇빛 주기를 모방한 자외선 스펙트럼을 함유한 빛으로 이를 비추었다. 화학물질과 햇빛에 노출된 모든 동물들은 17일 이내에 죽었다. 하지만 옥시벤존이 없는 햇빛이나 자외선이 없는 옥시벤존에 노출된 개체들은 살았다. 

옥시벤존만으로는 예상했던 것처럼 햇빛에 노출되었을 때 위험한 반응성 분자를 생성하지 못했기 때문에 연구원들은 그 분자가 어떤 식으로든 대사될 수 있다고 생각했다. 그들이 말미잘 조직을 분석했을 때, 그 화학물질이 내부에 축적되어 있는 것을 발견했고, 이는 산호에 치명적인 산소 기반이 없는 라디칼의 형성을 촉발시킨 것을 알 수 있었다.

당과 결합된 형태의 옥시벤존은 말미잘의 세포보다 공생 조류에서 더 높은 수준으로 축적되었다. 녹조가 부족한 말미잘은 옥시벤존과 햇빛에 노출된 후 약 1주일 만에 폐사한 반면, 녹조가 있는 해조류는 17일 만에 폐사했다. 이는 조류가 옥시벤존의 해로운 영향으로부터 동물들을 보호했다는 것을 암시한다. 

연구원은 해초에 대한 가장 큰 위협은 온도상승, 해안 오염, 남획이라고 강조한다. 따라서 자외선차단제를 바꾸는 것은 산호초를 보호하는 데 큰 도움이 되지 않을 수 있다고 밝혔다.

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