[이미디어= 황원희 기자] 최근 연구에 따르면 인간과 야생동물에서 번식률이 감소한다는 증거가 커지고 있다. 우리 환경의 화학물질들이 주요 원인으로 밝혀졌지만, 새로운 연구는 동물의 생식능력에 또 다른 위협이 되고 있다는 것을 보여준다. 바로 그 원인은 기후 변화에 있다.
멜버른 대학을 비롯한 연구진에 따르면 일부 종의 수컷들이 심지어 덜 극단적인 온도에서도 불임이 될 수 있다는 것을 암시하고 있다. 이는 종의 분포가 그들이 생존할 수 있는 온도보다는 그들이 번식할 수 있는 온도에 의해 제한될 수 있다는 것을 의미한다. 이러한 발견은 우리가 기후 변화가 동물에 미치는 영향을 과소평가하고 있을 수 있고 멸종될 가능성이 가장 높은 종을 식별하지 못한다는 것을 의미하기 때문에 중요하다.
연구원들은 오래 전부터 동물의 출산율이 열 스트레스에 민감하다는 것을 알고 있었다. 연구에 따르면 2℃의 온도가 상승하면 산호의 정자 다발의 생산량과 크기가 급격하게 감소한다고 한다. 또한 많은 딱정벌레와 꿀벌 종에서, 수정의 성공은 고온일 경우 급격히 떨어진다.
높은 온도는 그밖에 소, 돼지, 물고기, 새의 수정이나 정자 수에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 최근 영국, 스웨덴, 호주의 연구원들이 참여한 연구에 따르면 수컷의 출산율이 성충 파리가 죽는 온도에 대한 예측 변수를 실험했다. 이를 위해 수컷 번식 온도가 지구 분포도의 더 나은 예측을 위해 43종의 파리를 조사했는데, 이는 "생존 한계"라고도 알려져 있다.
연구원들은 양성에서 치명적인 온도에 이르는 온도에서 파리들을 4시간의 열 스트레스에 노출시켰다. 이 자료에서 그들은 개인의 80%까지 치명적인 온도와 생존한 수컷의 80%가 불임이 되는 온도를 추정했다.
조사 결과 43종 중 11종은 열 스트레스 직후 사망보다 낮은 온도에서 80%의 번식률 저하를 보였다. 시간이 흐르면서 회복되기보다는 고온현상이 온열 스트레스에 노출된 지 7일 만에 더 두드러졌다. 이 지연 조치를 사용하여, 종의 44%가 사망보다 낮은 온도에서 출산율 감소를 보였다.
이를 통해 연구진은 파리 종의 분포가 파리를 죽이는 온도보다는 높은 온도가 수컷의 번식력에 미치는 영향과 더 밀접하게 연관되어 있다는 것을 발견했다.
이러한 불임 반응은 종의 생존에 매우 중요하다. 이 논문의 한 저자가 주도한 별도의 연구는 실험실에서 시뮬레이션된 기후 변화를 이용해 같은 파리 개체수가 더위를 못 이겨서가 아니라 수컷이 불임이 되기 때문에 멸종한다는 사실을 보여주었다. 열대 우림에서 온 종들은 처음으로 멸종에 굴복했다.
일부 동물은 높은 온도가 출산에 미치는 영향을 최소화하기 위해 적응해나갔다. 지구 온난화가 지속됨에 따라 동물들은 열이 다산에 미치는 영향을 견디기 위해 더 진화할 수 있다. 그러나 종이 적응할 수 있는 속도는 생존 보장에는 너무 느릴 수 있다.
실험 결과에 따르면 지구 온난화가 급격하게 억제되지 않는 한 동물의 번식은 감소할 가능성이 있다. 이는 지구가 이전에 예상했던 것보다 훨씬 더 많은 종의 멸종을 향해 가고 있다는 것을 의미한다.
[저작권자ⓒ 이미디어. 무단전재-재배포 금지]
