[이미디어= 황원희 기자] 화학물질을 다루는 3M사는 ‘영원한 화학물질’과 관련된 수질 오염 혐의를 해결하기 위해 미국의 공공 물 시스템 호스트와 103억 달러의 합의에 도달했다고 로이터 통신이 최근 밝혔다.

3M은 이번 합의로 도시, 마을 및 기타 공공 상수도 시스템에 13년간에 걸쳐 PFAS(과불화화합물) 오염을 검사하고 처리하기 위한 자금을 제공할 것이라고 알렸다.

PFAS 오염과 관련해 수천 건의 소송에 직면한 3M은 책임을 인정하지 않았으며, 이번 자금이 PFAS를 "어떤 수준에서도" 감지하는 공공 물 시스템 시정을 지원하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

3M은 플로리다주 스튜어트시가 제기한 소송으로 이달 초 사우스캐롤라이나 연방법원에서 재판을 받을 예정이었다. 그러나 그 사건을 감독하는 판사는 재판이 시작되기로 했던 오전에 재판을 연기했다.

스튜어트시는 2018년 소송에서 3M에 대해 지역 토양과 지하수를 오염시킨 PFAS가 함유된 소방용 발포고무를 만들거나 판매했다며 여과 및 시정을 위해 1억 달러 이상을 요구했다고 주장했다. 이는 3M과 다른 화학 회사들을 상대로 제기된 4,000건 이상의 소송 중 하나였다.

인체나 환경에서 쉽게 분해되지 않아 ‘영원한 화학물질’로 불리는 PFAS는 비접착성 조리기구부터 화장품까지 광범위한 제품에 사용되며 암, 호르몬 기능장애, 환경 피해 등과 연관이 되어 왔다.

EPA(미 환경보호청)는 PFAS를 ‘긴급 공중 보건 및 환경 문제’라고 불렀다. EPA는 최근 몇 년 동안 화학물질에 대한 규제를 강화하기 위해 몇 가지 조치를 취했으며, 지난 3월에 6개 화학물질에 대한 최초의 국가 식수 기준을 발표했다. 3M은 지난 12월 PFAS 생산 중단을 2025년 시한으로 정했다.

다른 3개의 주요 화학 회사인 케무어스(Chemours Co), 듀폰(DuPont de Nemours Inc), 코르테바(Corteva Inc)는 이달 초 미국 공공 용수 시스템을 PFAS로 오염시켰다는 혐의를 해결하기 위해 원칙적으로 11억 9천만 달러에 합의했다고 발표했다.

3M은 아직도 개인 상해 및 재산 손해 배상 청구와 관련하여 PFAS 관련 소송에 직면해 있으며, 미국 주정부는 합의의 일부가 아닌 강이나 호수와 같은 천연 자원에 대한 손실과 파괴에 대해 소송을 제기하고 있다.

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