[이미디어= 황원희 기자] 로이터의 보도에 따르면 바다 깊숙한 곳에 있는 산호는 기후변화에 더욱 탄력적으로 생각되었지만 새로운 연구에 의하면 그렇지 않을 수도 있다는 것을 보여주고 있다. 산호의 표백 현상은 인도양의 수면 아래 90미터 이상의 깊이에서 발견되었다.

이전에는 산호초가 해양 온난화의 영향에 회복력이 있다고 여겨졌지만, 과학자들은 이제 이러한 생태계에 심각한 손상을 입히는 것을 발견했다. 산호초의 80%가 특정 지역에서 손상을 입었기 때문이다. 

이 프로젝트를 주도하고 있는 플리머스 대학 물리해양학 부교수 필 호스굿 박사는 "더 깊은 곳에 위치한 산호들은 보통 바다 온난화에 영향을 받지 않는 것으로 여겨졌는데, 주로 수중 환경이 표면보다 시원하고 더 안정적인 것으로 간주되기 때문이다." 고 밝혔다. 그럼에도 불구하고, 이는 오류로 증명되었고, 결과적으로, 전 세계의 비슷한 깊이의 산호초들은 유사한 기후 변화의 위협을 받을 수 있다고 한다. 

플리머스 대학의 연구원들은 이러한 표백화는 인도양의 해수 온도가 30% 증가했기 때문이라고 밝혔다. 2019년에 과학자들은 바다 표면 아래에 있는 산호의 생태건강을 평가하기 위해 수중 로봇에 부착된 카메라를 사용했다. 카메라를 통한 영상에는 표백의 첫 징후를 드러낸 것을 알 수 있었다. 그 반면에 수심이 얕은 산호초는 같은 피해를 보이지 않아 취약성이 극명한 대조를 보였다.

해양 조건과 온도를 감시하는 위성 데이터 외에도 광범위한 데이터가 항해 동안 수집되고 있다. 분석에 따르면 이 기간 동안 지표면 해양 온도가 비교적 안정적인 상태를 유지한 반면, 지표면 아래의 온도는 22°C에서 29°C로 크게 상승했다.

과학자들은 깊이에 따라 빠르게 변하는 온도로 변온층을 보이는 해양층이 점점 더 깊어지고 있다고 말한다. 따라서 연구 결과는 이 표백작용이 변온층이 점점 더 심화된 것으로부터 나온 결과라는 것을 분명히 보여준다. 따라서 연구진은 이는 기후 변화로 인해 심화되고 있는 인도양의 엘니뇨와 같은 기후 패턴 때문이라고 설명한다.

이 연구의 공동저자인 니콜라 포스터 박사는 이번 연구 결과가 이러한 산호 생태계의 취약성을 강조하며 "기후 변화가 바다 구석구석에 미치는 광범위한 영향에 대한 새로운 증거"를 제시한다고 덧붙였다.

연구진은 2020년과 2022년에 다시 조사했을 때 산호초의 일부가 회복된 것처럼 보였지만, 심해에 있는 산호를 추적하기 위해서는 더 자세한 조사가 필요하다고 말한다. 수심이 얕은 해역의 산호초에 대한 피해가 빈도와 심각성이 증가함에 따라 수심 30~150m의 산호가 이러한 손실을 보완하는 데 도움이 될 것으로 기대했다.

그러나 이 연구는 지구 전역의 대부분 미지의 심해 산호들이 눈에 띄지 않고 유사한 탈색 현상을 경험하고 있을지도 모르기 때문에 그렇지 않을 수도 있다는 것을 보여준다.

특히 조사지역의 기후 변화로 인해 악화되고 있는 자연적으로 발생하는 순환에 영향을 받는다고 결론짓고 있다. 현재 이 지역은 엘니뇨와 해수면 온도가 양의 위상과 음의 위상으로 불규칙적으로 진동하는 현상인 인도양 쌍극자의 복합적인 영향으로 인해 더 심각하지는 않더라도 이와 유사한 결과에 직면해 있기 때문이다.

비록 온도 상승이 심각해지는 일을 막을 수는 없지만, 대부분 아직 밝혀지지 않은 이러한 환경 내에서 이러한 변화의 결과에 대한 지식을 넓힐 수 있을 것이다. 

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