[이미디어= 황원희 기자] 최근 생수 산업에 대한 새로운 보고서에 따르면, 전 세계적으로 매 분마다 100만 병 이상의 물이 판매되고 있으며 이 산업은 좀처럼 수그러들 기세가 보이지 않는다고 한다. 세계 생수 판매량은 2030년까지 거의 두 배가 될 것으로 예상된다.
그러나 유엔 물, 환경 및 건강 연구소가 최근 발표한 보고서에 따르면 이 산업의 엄청난 세계적인 성공은 엄청난 환경, 기후 및 사회적 비용을 수반한다고 밝혔다.
보고서에 따르면, 매년 수십억 개의 플라스틱 병에 채워지는 추출 지하수는 식수 자원에 잠재적인 위협을 제기하며 세계의 플라스틱 오염 위기를 가속화시키는 한편, 생수 산업으로 인해 많은 국가에서 절실히 필요한 공공 물 기반 시설에 대한 자금 지원 또한 늦추고 있는 것으로 나타났다.
연구진이 109개국의 자료를 분석한 결과 생수 산업은 2010년부터 2020년까지 매출이 73% 증가해 세계에서 가장 빠르게 성장하는 산업 중 하나로 꼽혔다. 그에 따르면 2021년에 전 세계 생수 판매량은 3,500억 리터에 달했고, 약 2,700억 달러로 평가되었으며, 이 수치는 2030년까지 5,000억 달러로 치솟을 것으로 예상된다. 생수는 전 세계적으로 인기를 끌고 있으며, 미국, 중국, 인도네시아에서 가장 많이 소비되고 있다.
또한 지역에 따라 생수를 마시는 이유가 확연히 다른 것으로 나타났는데 깨끗한 수돗물이 널리 보급되고 있는 부유한 나라에서는 병에 든 물은 종종 수돗물보다 더 건강하고 맛좋은 것으로 간주되며 고급화되는 경향이 있다고 한다.
보고서의 주 저자이자 유엔대학의 물, 환경 및 건강 연구소의 연구원인 자이넵 브흐렐(Zeineb Bouhlel)은 이는 생수 회사들의 마케팅에 기인하는 점도 많다고 밝혔다. 그러나 향후 공공 물 인프라 확장 측면에서 특히 기후 위기가 심화됨에 따라 물 접근과 관련하여 세계적인 불평등을 더욱 악화시킬 수 있다. 대다수 개발도상국들에게 병에 든 물은 안전한 식수를 구할 수 없을 때 부분적인 해결책으로 작용하는 경우도 있다.
한편 생수의 주 공급원은 지하수인데, 과도한 추출과 기후로 인한 가뭄 등의 요인으로 인해 세계 일부 지역에서 급격히 고갈되고 있는 것으로 나타났다. 지하수 고갈의 가장 큰 원인은 농업인데, 농업은 물을 관개에 사용한다. 그러나 생수 산업에서 필요로 하는 양은 이미 고갈되고 있는 수원에 추가적인 압력을 가할 수 있다.
보고서에 따르면 전 세계적으로 20억 명 이상의 사람들이 식수를 지하수에 의존하고 있다. 일부 기업들은 이미 식수가 부족한 지역에서 영업을 하고 있는데 생수 회사의 물 추출로 인한 잠재적인 악영향을 우려하는 지역사회와의 갈등도 있다. 일례로 미국에서는 2020년 네슬레 워터스가 플로리다 스프링스에서 매일 300만 리터를 추출했고, 프랑스에서는 물 회사 다논이 프랑스 알프스의 에비앙레뱅에서 하루 최대 1000만 리터를 추출했다고 보고서는 밝혔다.
이 보고서에 따르면 생수 산업은 2021년에 약 6,000억 개의 플라스틱 병과 용기를 생산했다. 이로 인해 약 2,500만 톤의 플라스틱 쓰레기가 발생했는데, 이 중 대부분은 재활용되지 않고 매립지에 투기된다. 특히 화석 연료는 제조에서 폐기에 이르기까지 무거운 탄소 발자국을 가지고 있는 플라스틱의 원료이다. 완전히 분해되기까지 최대 1000년이 걸릴 수 있는 플라스틱 물병의 약 85%가 폐기물로 전락함에 따라 해양 생물에 심각한 위협을 가하는 거대한 플라스틱 쓰레기가 되면서 바다로 가게 된다. 환경에서, 플라스틱 병은 미세 플라스틱이라고 불리는 미세한 입자로 분해될 수 있는데, 이것은 우리의 음식물 물로 들어가 인간의 건강에 잠재적인 위험을 제기할 수 있다.
문제는 플라스틱 병에 대한 더 친환경적인 대안에 대한 연구가 계속되고 있지만, 여전히 "획기적인 해결책"이 없다는 데 있다. 일부 기업들은 화석연료가 아닌 다른 물질로 만들어져 더 빨리 분해되는 생분해성 대안을 찾고 있지만, 이 또한 완전한 해결책이 될 수 없다.
하지만 생수 산업은 수십 년 동안 주요 경제 부문으로 발전하면서 확대일로를 걷고 있다. 보고서의 저자들은 생수 회사들의 지하수 추출과 플라스틱 오염의 영향과 더불어 향후 온난화와 물부족 현상으로 최악의 미래를 우려하고 있다.
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