[이미디어= 황원희 기자] 유럽환경청(EEA)의 2022년 유럽 대기질 보고서에 따르면 지난 20년간 개선 노력에도 불구하고 유럽의 대기질은 여전히 많은 곳에서 열악한 상태를 유지하고 있는 것으로 나타났다. 

보고서에 따르면 2020년 EU 국가 도시 거주자의 약 96%가 세계보건기구(WHO) 지침을 초과하는 미세먼지에 노출된 반면 71%가 호흡하는 공기에는 과도한 미세먼지 농도가 포함됐다. 또한 도시 거주자 10명 중 9명은 오존과 질소산화물과 같은 다른 오염물질의 노출이 위험한 수준에 도달한 것으로 나타났다.

코로나19 봉쇄령으로 유럽 대부분 지역의 경제 활동이 위축돼 예년보다 오존 수치가 낮았지만 중부 유럽과 일부 지중해 국가에서는 여전히 높은 수치가 일반적이었다. 따라서 EU측은 ‘유럽 그린딜 공해제로행동계획’에 따라 2005년에 비해 2030년까지 미세먼지 오염으로 인한 조기 사망자를 55% 감소시키는 것을 목표로 하고 있다.

독소가 함유된 공기를 호흡하는 것은 유럽에서 가장 큰 환경 보건 위험을 나타낸다고 보고서는 지적한다. 대기 오염에 노출될 경우 호흡기 및 심혈관 질환을 포함한 생명을 위협하는 건강 상태가 발생할 수 있다. 심장병과 뇌졸중은 대기 오염과 관련된 조기 사망의 가장 흔한 두 가지 원인이다.

2020년 EU 회원국에서 총 23만 8,000명의 조기 사망자가 발생했으며 이는 WHO 지침을 초과하는 미립자 물질 노출과 관련이 있다.

그러나 상황이 개선되고 있다는 징후가 있다. 유럽의 도시 지역에서 오염을 줄이기 위한 조치는 2005년과 2020년 사이에 유독한 공기를 호흡하는 것으로 인한 조기 사망률이 45% 감소하는 결과를 낳았다.

현재 대기오염으로 인한 조기 사망자의 대기질 개선과 인과관계에 따른 감소 속도로 볼 때, 2026년까지 공해제로행동계획의 2030년 목표인 2005년 대비 55% 감축을 달성할 수 있을 것이다.

그럼에도 불구하고, 두 가지 다른 요소들이 고려되어야 한다. 첫째, 고령화된 유럽 인구는 대기 오염으로 인한 위협에 더 취약하다. 또한 둘째로, 점점 더 많은 사람들이 유럽의 도시로 이주하고 있으며, 고농도의 대기 오염에 노출된 사람들의 수가 증가하고 있다는 점이다.

오염된 공기는 또한 환경에 해를 끼친다. 일례로 지상 오존은 식물을 손상시키고 생물 다양성을 감소시킨다. 2020년 유럽 경제 지역 전체 산림 면적의 거의 5분의 3 가량이 오존의 임계 수준이 초과되었다.

오존과 같은 오염물질은 농작물에 해를 끼치고 수확량을 감소시켜 농부들의 수입에 영향을 줄 수 있다. 지표면 오존은 2019년 그리스, 알바니아, 키프로스, 포르투갈과 같은 국가에서 최대 9%의 농작물 수확량 손실을 일으켰으며, 다른 17개 유럽 국가에서 5%를 초과하는 손실을 초래했다.

밀 농작물의 경우, 오존 오염으로 인해 2019년 프랑스에서 3억 5천만 유로(3억 7천 3백만 달러)로 손실액이 가장 높았고, 독일과 폴란드와 같은 다른 주요 밀 생산국들이 그 뒤를 이었다.

대기 오염으로 인한 다른 해로운 생태학적 영향에는 일산화질소, 이산화질소, 암모니아와 같은 오염 물질에 식물이 노출됨에 따라 산성화와 생태계 파괴가 우려되고 있다. 이 문제를 해결하기 위해, 유럽 위원회는 유럽의 대기질을 개선하기 위해 환경 대기질 지침을 개정할 것을 제안했다. 새로운 제안된 조치들은 오염 제한을 WHO 수준으로 더 엄격하게 조정하고, 오염 방지 조치를 촉진하기 위해 대기질 모니터링 규정을 강화하는 것을 포함한다.

그밖에 공기 청정권을 법에 명시하는 것을 제안하고 있다. 여기에는 대기 오염으로 인한 건강 문제를 가진 시민들이 손해배상을 청구할 수 있는 조항과 대기질 안전장치를 위반한 사람들에 대한 처벌 및 보상 규정이 포함될 것으로 보인다. 또한 세계 경제 포럼의 청정 공기를 위한 연합은 지구 대기 오염에 대응하기 위한 조치를 가속화하는 것을 목표로 한다. 기업 회원들은 오염물질 측정, 목표 설정, 대기오염을 줄이기 위한 혁신적인 방법을 찾는 데 전념하고 있다.

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