[이미디어= 황원희 기자] 지난 10년간 해상풍력 터빈은 영국 해안선을 따라 대규모로 설립되었으며 현재는 보편화될 정도이다. 순제로 달성의 일환으로 영국 당국은 2050년까지 해상풍력을 13.9기가와트에서 50기가와트까지 증설한다는 계획을 밝힌 바 있다. 

화석연료를 대체하고 증가하는 에너지 수요를 충족시키기 위해 영국의 재생에너지 부문 확장은 필수적이다. 그러나 해상풍력 발전 속도로 인해 해양 환경과 그와 관련된 생계를 위해 이에 의존하는 사람들에게 미칠 영향은 아직은 미지수로 해결해야 할 과제이다. 

현재까지 대부분의 해상풍력 터빈은 고정 기초를 사용해 제작되었다. 침식으로부터 부식 작용을 방지하기 위해 이른바 "세굴 방지공(scour protection)"이라고 하는 거대한 퇴적물이 각 터빈의 기초 주위에 배치된다. 이는 새로운 풍력 발전소가 생길 때마다 해양 환경에서 이러한 구조물이 늘어난다는 것을 의미한다.

최근 영국 웨일즈 소재 애버리스티스 대학교 생명과학과 연구진에 의해 ICES 해양학 저널에 게재된 새로운 연구에 따르면 유럽 바닷가재가 세굴 방지공을 서식처로 이용하고 있다는 것을 알 수 있다고 한다. 이 지역에 상업적으로 중요한 종의 존재는 미래의 풍력 발전기지 건설에서 어업이 성장할 수 있다는 가능성을 보여주고 있다.

해상 풍력 발전소가 모래 서식지에 건설될 때, 세굴 방지공의 추가는 해양 생물이 이용할 수 있는 서식지 유형의 변화로 이어진다. 이는 특정 종들이 이전에 발견되지 않았던 지역을 차지하도록 하는 것과 같이 해양 유기체에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다.

이 과정은 종종 "인공 암초 효과"라고 불린다. 이는 해상 풍력 발전의 가장 중요한 효과 중 하나로 여겨진다. 그러나, 종들이 연안 풍력 발전소 내에서 어떻게 방재와 상호 작용하고 있는지, 해양 생물과 지역 어업에 어떤 영향을 미칠 수 있는지를 이해하는 데 도움이 될 수 있는 연구자료는 아직은 부족한 편이다.

연구진은 널리 사용되는 수중 추적 방법인 음향 원격 측정법을 사용하여 아일랜드 해의 해상 풍력 발전소 내에서 33마리의 바닷가재의 움직임을 기록했다. 그들은 바닷가재가 세굴 방지공에 거주하는 경향이 있다는 것을 발견했다.이에 모든 바닷가재 탐지의 50% 이상이 세굴 방지공 구역에서 35m 이내에 기록되었다.

바닷가재는 일반적으로 바위와 암초의 틈을 은신처로 사용하며 먹이를 먹거나 다른 활동을 한 후에 그 틈으로 돌아간다. 연구진은  4개월 후, 랍스터의 50% 이상이 처음 발견된 것과 같은 지역에 여전히 서식하고 있다는 것을 발견했다.

풍력 발전 시설 개발을 포함한 해양 공학 프로젝트는 해양 환경에 유해할 수 있다. 예를 들어, 건설과 운영의 일부로 발생하는 전자기장과 수중 소음은 해양 종에 해로운 영향을 미칠 수 있다. 또한 넓은 해양 영역을 차지하면서, 이러한 발전은 기존 해양 기반 산업, 특히 소규모 상업 어업에 영향을 미친다.

연구진은 해양 공학의 잠재적인 유해한 영향을 줄일 수 있는 가능성을 강조했다. 해상 풍력 발전소 건설의 일부로 이미 설치된 세굴 방지공이 바닷가재에 서식처를 제공할 수 있다면 시설의 양을 늘리는 것은 해상 풍력 발전소 내에서 바닷가재 개체 수를 늘리는 데 효과적일 수 있다.

이는 생태학적 가치를 높이고 지역 내에서 어업 기회를 극대화하는 데 도움이 될 수 있다. 또한 어업 지역에 대한 방해를 어느 정도 상쇄할 수 있는 잠재력이 있다. 그밖에 해상 풍력 발전 시설 건설로 인해 부정적인 영향을 받는 어업 공동체를 보상할 수도 있다.

그러나 연구진은 바닷가재 서식처에 적합한 틈을 만들기 위한 이상적인 바위 크기와 같이 세굴 방지를 사용하여 개체 수를 증가시키는 가장 적합한 방법을 발견할 필요성이 있다고 밝혔다. 또한 이 지역들 내에서 어업의 물류를 연구해야 한다.

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