[이미디어= 황원희 기자] 미국 새크라멘토 계곡은 보통 캘리포니아에서 가장 큰 쌀 재배 지역으로 매년 수억 달러 상당의 쌀을 생산한다. 그러나 2022년은 결코 평범하지 않은 한 해였다. 가뭄과 물 부족으로 인해 쌀 재배자들이 평소의 절반에 해당되는 곡식만 심은 것이다.

▲새크라멘토 쌀 생산량 변화(출처=NASA Earth Observatory images)

이같은 변화의 규모는 NASA의 우주 관측에서도 볼 수 있다. 위 이미지에서 오른쪽은 2022년 9월 16일 윌로우스의 동쪽 주요 쌀 생산 지역을 나타내고, 왼쪽은 2021년 9월 4일 같은 지역을 나타낸다. 농부들이 수확을 준비할 때 보통 녹색이었던 수만 에이커의 농지는 2022년에 갈색으로 변했고 유휴 상태인 것으로 나타났다. 

UC Davis 농업 경제학자 애런 스미스(Aaron Smith)에 따르면 이러한 변화는 콜루사와 글렌 카운티(계곡 서부)에서 가장 두드러졌으며, 2021년에 비해 2022년에 쌀 면적이 84%까지 감소한 것으로 나타났다. 동쪽으로 더 멀리 떨어진 부테 카운티에서는 쌀 면적이 17% 감소했다. 이 지역의 농부들은 더 많은 지하수를 사용할 수 있었고, 따라서 센트럴 밸리 물 프로젝트의 할당량 감소의 영향을 덜 받았다.

NASA는 또한 지도를 통해 식물이 가시광선을 흡수하고 적외선을 반사하는 방법의 척도인 정규화 차이 식생 지수(NDVI)의 이상 징후를 알 수 있었다. 가뭄에 시달리는 식생은 건강한 녹색 식생보다 가시광선이 더 많이 반사되고 적외선이 덜 반사되며, 이는 인공위성에 의해 감지될 수 있다. 테라(Terra) MODIS의 데이터를 기반으로 한 이 NDVI 변칙 맵은 2022년 8월 식생 상태와 2000-2010년 같은 기간을 비교할 수 있다.

9월 하순의 폭우는 농부들에게 일시적으로 안도감을 주었지만, 가뭄이 완화되려면 훨씬 더 많은 비가 내려야 할 것으로 보인다. 캘리포니아의 40% 이상이 극심한 가뭄에 시달렸고 17%는 9월 27일에 예외적인 가뭄에 직면했다고 미국 가뭄 모니터가 보도했다. 새크라멘토 계곡의 대부분은 극심한 가뭄을 겪는 것으로 분류되었다.

미 농무부는 올해 캘리포니아 쌀 수확량이 38% 감소할 것으로 예상하고 있다. 그렇게 되면 올해 수확량은 1977년 이후 가장 적을 것으로 보인다. 대부분의 캘리포니아 쌀은 초밥, 파에야, 리조또와 같은 요리에 사용되는 단미 또는 중미의 쌀이다. 다른 미국의 주들, 특히 아칸소 주는 바스마티나 재스민 쌀과 같은 긴 곡물의 대부분을 생산한다.

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