[이미디어= 황원희 기자] 남극대륙으로부터의 최근 소식에 의하면 연구진이 황제 펭귄을 조사한 결과 위에서 미세플라스틱의 증거를 발견할 수 없었다고 밝혔다. 스위스 바젤대학교와 알프레드-위제너 연구소가 실시한 이 연구는 남극의 환경오염에 대한 중요한 평가를 제공한다.

연구원들은 에크스트룀 빙붕의 북동쪽 끝에 있는 외딴 지역인 아트카 만에 있는 황제 펭귄의 군집을 연구했다고 밝혔다. 그에 따르면 "이미 그곳에서 해수 샘플에 대한 연구를 수행했고 비록 낮은 농도이지만 미세 플라스틱을 발견했다,"라고 바젤대학교 환경 과학부 관계자는 밝혔다. 그러나 그곳에 살고 있는 동물들에게 오염으로 인해 미치는 영향은 여전히 크게 연구되지 않았다.

황제 펭귄의 먹이 공급원에서 미세 플라스틱 오염의 수준을 결정하기 위해, 연구원들은 군체에서 죽은 41마리의 펭귄 새끼의 전어 함유량을 분석했다. 그들은 현미경을 통해 최대 0.5 밀리미터 크기의 잠재적인 플라스틱 입자 85개를 시각적으로 확인했으며 이 입자의 특성을 결정하기 위해 스펙트럼 분석을 이용했다.

놀랍게도, 이 입자들 중 어느 것도 실제로 미세 플라스틱이 아니었다. 오염물질은 동물의 털이나 식물의 물질과 같은 천연 물질 혹은 가공 과정에서 샘플에 들어간 의류 섬유와 공기 중의 입자일 것으로 추정된다. 연구진은 총체적 환경의 과학 저널에 보고된 바와 같이 새끼 펭귄에서 어떠한 합성 중합체도 검출하지 못했다.

이러한 긍정적인 발견에도 불구하고, 펭귄 군체의 미래는 여전히 불확실하다. 사우던 오션에서 관광업과 상업적 어업이 증가하면 미세 플라스틱의 지역 공급원이 증가할 수 있다. 해류는 또한 잡동사니 등 쓰레기를 북쪽 바다에서 남극으로 운반할 수 있는 것으로 나타났다. 세계의 바다를 가득 채우는 쓰레기가 많을수록, 황제 펭귄의 먹이 그물이 오염될 가능성이 더 높다.

연구진은 남극 대륙이 이에 대응하기에 너무 늦은 것은 아니라며 플라스틱 쓰레기가 해양으로 유입되는 일을 궁극적으로 차단하는 일이 필요하다고 말한다. 따라서 원천적인 조치가 필요하다. 예를 들어 재활용과 적절한 폐기물 처리는 오염을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 알프레드-위제너 연구소는 장기적으로 오염과정을 추적하기 위해 애트카베이 황제펭귄 군락지를 정기적으로 탐지한다는 방침이다.

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