[이미디어= 황원희 기자] 최근 태국 북부에서 발생한 화재로 인한 연기로 숨쉬기가 어려워지고 있으며, 치앙마이의 한 병원은 대기오염으로 인한 호흡기 질환을 앓고 있는 사람들로 병동에 빈자리가 없을 정도인 것으로 나타났다. 대기 오염은 태국에서 오랫동안 문제가 되어 왔는데, 주로 수도 방콕의 경우 심각한 도로 교통으로 인해 발생한다.

하지만 올해, 12월에서 4월 사이 매년 일어나는 화전 농법 기간 동안 산불과 광범위한 농작물 연소의 결과로 전국적으로 오염 수준이 치솟았다.

세계적인 대기질 추적 지수인 스위스의 공기질 지수(AQI) 예측에 따르면, 치앙마이는 적어도 최근 7일 동안 연속으로 세계에서 가장 오염된 도시로 선정되었다고 한다 치앙마이는 태국의 주요 관광 및 교통 중심지로 매년 수백만 명의 외국인 관광객이 방문하고 있으며, 4월은 관광 성수기가 거의 끝나가고 있다.

태국의 우주 기관인 지리정보우주기술개발국(GISTDA)이 3월 말에 촬영하여 공개한 위성 사진에는 5년 만에 가장 높은 5,572개의 화재 핫 스팟이 표시된 것으로 나타났다. 3월 28일 발표된 태국 정부 성명에 따르면, 대기 오염은 현재 호흡기 질환, 피부 자극 및 눈 감염으로 고통 받는 사람들을 포함하여 전국적으로 170만 명의 사람들에게 영향을 미치고 있다.

또한 치앙마이의 의료기관은 지난 1월부터 3월 사이 1만2000명 이상의 환자가 호흡기 질환으로 치료를 요청하고 있다. 병원은 천식, 상기도 감염, 결막염, 호흡 곤란을 유발하는 심각한 폐 질환인 폐기종을 포함한 질병에 대한 대응을 위해 고군분투해왔다. 병원 측은 성명을 통해 “특히 PM2.5의 대기오염이 지속적으로 증가하고 있는 치앙마이의 모든 지역에서 연기를 흡입한 사람들의 건강이 심각할 정도로 나빠지고 있다”고 말했다.

미세한 입자 물질, 즉 PM 2.5는 지름이 2.5 마이크로미터보다 작은 미세한 입자들로 이루어진다. 황산염, 질산염, 블랙 카본과 같은 오염 물질을 포함하는 이 입자들은 폐와 심혈관계 깊숙이 들어갈 만큼 크기가 작아 유해성이 큰 편이다. 이러한 입자에 대한 노출은 폐 및 심장 질환과 관련이 있으며 인지 및 면역 기능을 손상시킬 수 있다.

의학 전문가들과 건강 단체들은 대기 오염의 해로운 영향과 지속적인 영향을 문서화했다. WHO는 대기 오염이 "조기 사망을 일으킬 수 있는 잠재력과 함께 공중 보건 문제"로 남아 있다고 말해 그 심각성을 강조하고 있다.

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