[이미디어= 황원희 기자] 새로운 보고서에 따르면, 전기 자동차로 전환하기 위한 환경적인 부담이 높아지고 있다고 밝혔다. 따라서 남미의 생태계에 재앙이 올 수 있다고 말한다.

안데스 산맥의 높은 곳에 있는 소금 평지, 습지, 목초지, 홍학호 등 세계에서 가장 희귀하고 소중한 생태계 중 일부가 위험에 처해 있다고 미국 온라인 잡지 예일 환경 360에 게재된 보고서가 밝혔다.

아르헨티나, 볼리비아, 칠레의 국경에 걸쳐 있는 이 외딴 지역은 리튬 트라이앵글(Lithium Triangle)로 알려져 있다.

리튬이온 배터리는 전기차와 소형 전자제품에 동력을 공급한다. 이러한 배터리는 일반적인 납산 또는 니켈-카드뮴 재충전 배터리보다 높은 에너지 밀도를 갖는다. 따라서 배터리 제조업체들은 공간을 절약해 배터리 팩의 전체 크기를 줄일 수 있다.

세계 자동차들의 탈탄소화를 위한 세계적인 러시 속에서 리튬에 대한 관심이 갑자기 높아지고 있다고 보고서는 밝혔다. 리튬 수요는 2030년까지 연간 240만 톤으로 4배 증가할 것으로 예상되며, 예상대로 지난 1년 동안 세계 시장 가격은 10배 가까이 올랐다고 알렸다.

세계 광업계를 취재하는 디지털 뉴스 사이트 마이닝(Mining)의 보도에 따르면 최근 탄산리튬은 중국에서 톤당 50만500위안(7만1315달러)으로 사상 최고치를 경신했다.

배터리 소재는 지난 1년 동안 약 3배 증가했으며 2020년 7월 팬데믹 최저치보다 1,150% 이상 상승했다. 수산화리튬 가격도 4월에 사상 최고치를 기록하면서 상승과 하락을 보이고 있다고 보고서는 덧붙였다. 미국 지질조사국에 따르면 전 세계 리튬 매장량의 절반 이상인 56%가 리튬 트라이앵글 내 고대 지하수에 녹아 있다고 한다. 2021년 전 세계 리튬 소비량은 9만3000톤으로 2020년 7만톤보다 33% 증가한 것으로 추산됐다.

세계적인 광업 대기업들이 탄산리튬을 농축하기 위해 물을 지표면으로 퍼올려 햇빛에 증발시킴으로써 금속을 채취하기 위해 경쟁하고 있다고 보고서는 밝혔다. 하지만 이러한 저렴한 기술 방법을 사용하여 지하에서 추출할 경우 탄산리튬 1톤은 일반적으로 50만 갤런의 물을 공기 중으로 방출한다. 이 물은 건조한 고산 안데스 산맥에 필수적이다. 

아르헨티나는 곧 호주에 이어 세계에서 두 번째로 큰 리튬 생산국이 될 수 있을 것으로 보이는데 증발 광산에서 가장 큰 생산국이 될 수 있다.

세계 자동차 함대가 전기 구동으로 전환하면서, 정부 추산에 따르면 최대 6천만 톤의 매장량을 가진 아르헨티나는 리튬 러시로 이익을 얻을 수 있는 좋은 위치에 있다.

부에노스아이레스의 정부 기관인 국립 과학 기술 연구 위원회의 루카스 곤잘레스에 따르면, 느슨한 규제와 낮은 세금으로 인해 후후이, 살타, 카타마르카 북서부 지방에 있는 리튬 트라이앵글의 일부가 외국인 투자자의 구미를 끌어당기고 있다고 밝혔다.

오픈 소스 정보 수집 및 예측 서비스인 지정학적 모니터의 보고서에 따르면, 중국은 또한 이 지역에 상당한 투자를 하고 있다. 2018년부터 2020년까지 중국은 리튬 트라이앵글의 광산 프로젝트에 약 160억 달러를 투자했으며 이 지역에 계속 투자할 가능성이 높다.

보고서는 수문학자들과 환경보호론자들의 말을 인용, 아르헨티나의 리튬 러시가 이 지역의 생태계가 건조화되면서 사막으로 바꿀 것이라고 전했다.

한편, 하이 안데스 산맥의 원주민들은 생계용이나 마찬가지인 가축이 의존하는 목초지를 살리는 데 쓰이는 물이 기후 변화에 대응하는 전기차량을 위한 세계적인 프로젝트로 희생되고 있는 것을 두려워하고 있다.

아르헨티나 자연보호단체는 "안데스 고원의 습지는 지구상에서 가장 특이한 생태계 중 하나"라고 말했다. 이는 "생물의 초기 진화에 대한 정보를 잠재적으로 제공할 수 있는" 미생물로 알려진 진흙 같은 유기 퇴적물과 같은 지구상의 초기 생명체가 풍부하기 때문이다.

리튬은 역삼투와 금속을 걸러내는 막 등 물 공급을 고갈시키지 않는 다른 기술을 사용하여 소금물에서 추출할 수 있다고 보고서는 밝혔다. 하지만 현재, 하이 안데스 산맥의 귀중한 물 공급량을 증발시키는 것은 리튬 확보가 시급한 업계에서 가장 빠르고 저렴한 방법이기에 이 방법이 널리 사용되고 있다. 그러나 배터리 제조업체, 자동차 제조업체 및 금융업자들이 환경파괴가 적은 자원에서 금속을 요구하기 시작하면 우선순위가 바뀔 수 있다고 덧붙였다.

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