[이미디어= 황원희 기자] 최근 외신에 의하면 미국 서부의 여름은 최근 몇 주 동안 여러 주를 강타한 극심한 날씨로 폭발적인 모습을 보이고 있다. 몬태나 주에서는 역사적인 홍수로 옐로우스톤 국립공원과 주변의 지역사회와 기반시설이 파괴되었고 폐쇄되는 경우도 있었다. 더 남쪽에서는 저수지가 최저치로 말랐으며, 세 자릿수의 폭염으로 수백만 명이 무더위를 겪었고, 산불이 애리조나, 뉴멕시코, 알래스카, 캘리포니아를 휩쓸었다.
이렇듯 엎친듯덮친 재난들은 앞으로 일어날 일들을 엿볼 수 있게 해준다. 국립해양대기청(Noaa) 물리과학 연구소의 기상학자인 앤드류 홀 박사는 "미국은 극한 사건에 대처할 수 있는 능력이 어느 정도 있다"며 "이러한 사건들이 지역적으로나 순차적으로 서로 겹칠 때 그 능력이 확장된다"고 덧붙였다.
홍수에서 가뭄, 산불에 이르기까지 자연 재해는 항상 서부 지역에서 발생했으며, 과학자들이 옐로스톤 국립공원의 파괴와 기후 위기 사이의 정확한 연관성을 연구하기 위해서는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 그러나 온난화된 세계에서는 여러 요인들의 조합이 일상적인 사건들을 조정하고 재앙으로 만들 가능성이 점점 더 높아지고 있는 것은 분명하다. 호엘 교수는 기여요인의 조합이 함께 모이는 이른바 ‘복합적 극단’이 증가하고 있다고 말했다.
미국 지질조사국(USGS)과 2개 대학 연구진은 “폭우가 쏟아지면서 수로에 녹는 눈이 쏟아졌다”고 전했다. 연구진은 앞으로 수십 년 동안 평균 기온이 최대 10도 상승할 수 있다고 언급하면서, 위험한 폭우가 쏟아지는 극심한 건조 환경을 예상할 수 있다고 결론지었다.
USGS 과학자들은 "지구 표면 온도가 증가함에 따라 더 많은 가뭄과 폭풍의 강도가 증가할 가능성이 있다"고 썼다. 더욱 많은 수증기가 대기로 증발하면서 이는 더 강력한 폭풍을 발생시키기 위한 연료가 된다.
미국 가뭄 감시기구에 따르면, 3년째 미국 서부 지역의 약 44%가 극심한 가뭄에 시달리고 있는 것으로 나타났다. 한때 울창했던 산허리가 갈색으로 변하고, 수로가 갈라진 땅 속으로 침수되며 농업, 생태, 산업적 영향이 커질 것으로 예상되고 있는데, 서쪽의 물길은 여름과 가을까지 강수의 희망이 없다고 밝혔다.
그만큼 산불 위험도 커지고 있다. 지금까지 불에 탄 면적은 10년 전국 평균의 두 배가 넘으며, 산불은 이미 기록을 갱신하며 수백 채의 가옥을 파괴했다.
복합적인 재앙은 자원에 부담을 주고 있다. 최고 위험 기간을 앞두고 소방관들의 극심한 부족에서부터 물 사용의 통제에 이르기까지, 관련기관들은 최악의 영향에 대비하기 위해 고군분투하고 있다.
국립 건축 과학 연구소가 2019년에 발표한 연구에 따르면 위험 완화에 지출되는 1달러당 향후 재해 비용에서 6달러를 절약할 수 있는 것으로 나타났다. 작년에 미국은 자연재해에 1,450억 달러를 지출했는데, 이는 사상 세 번째로 높은 금액이다. 또한 1980년 이후 평균 3배에 가까운 10억 달러 이상의 비용이 자연재해에 사용됐다.
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