[이미디어= 황원희 기자] 기후가 따뜻해지고 미국 서부에서 대형 산불이 동시다발적으로 발생하는 일이 잦아지면서 화재 진압 노력에 큰 부담을 줄 것이라는 새로운 연구 결과가 나왔다.

국립대기연구센터(NCAR)의 과학자들이 주도한 이 새로운 연구는 미국내 1,000에이커 이상의 산불에 초점을 맞추었다. 이 연구는 다수 불길이 동시에 타는 산불 시즌이 더 흔해질 것이며, 이같은 현상은 금세기 말까지 최소 두 배 이상 빈번해질 것이라는 것을 발견했다.

이번 연구의 주요 저자인 NCAR 관계자는 "높은 기온과 건조한 환경은 서부 전역에 동시다발적인 산불의 위험을 크게 증가시킬 것"이라며 "동시다발적인 화재가 발생하기 쉬운 기후조건은 앞으로 가장 많이 증가할 것"이라고 말했다

다른 연구는 기후 변화에 따라 더욱 빈번한 대형 화재의 위험에 초점을 맞추고 있지만, 이 연구는 기후 변화가 동시에 연소되는 화재에 미치는 영향은 무엇인가라는 관점에서 문제를 다루고 있다.

동시다발적인 산불은 일반적으로 단일 대형 화재보다 더 많은 소방 자원을 필요로 하기 때문에, 중대한 문제가 될 수 있다. 다중 화재는 동일한 지역을 태우는 개별 화재보다 소방관들이 진압할 수 있는 경계가 더욱 광범위하며, 동시에 다수의 대형 화재가 발생할 경우, 다른 지역의 자원을 공유할 수 없다.

이 연구는 와일드랜드 파이어 국제 저널(International Journal of Wildland Fire)에 실렸다. 또한 워싱턴 대학교(University of Washington)와 오크리지 과학 및 교육 연구소(Oak Ridge Institute for Science and Education)의 과학자들에 의해 발표되었다.

과학자들은 최근 수십 년간 미국 서부 전역에서 타오른 화재의 관측 결과를 토대로 분석을 시작했으며, 이 화재를 다수 화재 관리 결정에 사용되는 지리적 지역 조정 센터(Geographic Area Coordination Centers)지역으로 분류했다. 또한 화재를 온도, 강수량, 습도 및 표면 바람을 포함한 대기 상태의 관측 결과와 연관시켰다.

그후 연구팀은 기후가 이번 세기에 따뜻해지면서 이러한 조건들이 어떻게 변할 것인지 모의실험을 했다. 이를 위해 그들은 NCAR-와이오밍 슈퍼컴퓨팅 센터의 모의실험을 포함하여 일련의 선진 지역 및 지구 기후 모델로 눈을 돌렸다. 결과적인 모의실험에 통계적 기술을 적용함으로써, 과학자들은 서부 전역의 지리 지역 조정 센터들에서의 동시다발적인 산불의 위험성을 추론할 수 있었다.

이 결과는 금세기 내내 서부의 모든 지역에서 동시다발적인 화재가 꾸준히 증가하였으며, 상대적으로 온건한 계절과 심한 계절에 모두 더 많은 화염이 타오르는 것을 보여주었다. 이 추세는 특히 가장 심각한 산불 시즌인 현재 평균 10년에 한 번씩만 발생하는 산불에서 두드러졌다. 앞으로 이러한 계절은 가장 큰 영향을 받았던 북부 로키 산맥에서 최소 2배, 최대 10년에 5번 발생할 것으로 예상될 수 있다.

게다가 덥고 건조한 환경이 산불을 더욱 부추기고 있는데, 금세기 말까지 여러 지역에서 동시다발적으로 화재가 발생하는 성수기는 몇 주나 더 길어질 것으로 보인다. 지역마다 성수기를 겪으면서 대원들과 장비들이 화재 진압을 위해 전국(또는 심지어 미국과 호주 등 다른 나라)으로 이동하는 경우가 많기 때문에 이러한 문제는 더욱 심각해진다.

이 연구는 RCP 8.5로 알려진 시나리오로 미래에는 사회가 많은 양의 온실가스를 대기로 배출할 것으로 가정했다. 그러나 저자들은 각국이 온실가스 배출을 줄이더라도 세기 중반까지 별 차이가 없을 것이라고 말했다.

하지만 향후 의사결정권자들이 동시다발적인 화재의 미래 위험과 영향을 관리하기 위한 조치를 취할 수 있다고 말했다. 이러한 조치들은 숲을 솎아내고 낙엽과 덤불을 태우는 맞불(prescribed burns)을 실시하는 것에서부터 소방대원과 장비를 늘리는 것에 이르기까지 다양한 방법을 고안할 수 있다. 그러나 이러한 정책들은 시행하는 데 여러 해가 걸릴 수 있으며, 동시다발적인 화재로 인해 창출된 자원에 대한 부담은 맞불을 실시하고 다른 예방조치를 추구하는 일에 영향을 미칠 수 있다.

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