[이미디어= 황원희 기자] 최근 가정과 직장에서 기술에 대한 의존도가 높아지면서 전자 폐기물의 비중도 높아졌다. 여기에는 노트북, 스마트폰, 텔레비전, 컴퓨터 서버, 세탁기, 의료 장비, 게임 콘솔 등 버려진 전기 장치가 포함된다. 더컨버세이션에 따르면 이같은 전자폐기물의 유해성과 보다 지속가능한 전자제품을 이용하려면 어떤 노력이 필요한지 다음과 같이 밝히고 있다.

중국 샤먼 중국과학원 도시환경연구소와 이스라엘 헤르즐리야 라이히만 대학교 지속가능대학원 연구진이 네이처에 발표된 최근 연구에 따르면 올해 10년 동안 생산된 전자 폐기물의 양은 최대 500만 톤에 달한다고 밝혔다. 이는 2023년에 생산된 것보다 약 1,000배가 더 많은 전자 폐기물이다.

연구에 따르면 AI는 많은 컴퓨팅 성능과 저장 공간을 필요로 하기 때문에 인공 지능의 활성화는 이러한 전자 폐기물 문제에 큰 영향을 미칠 것이라고 한다. 무엇보다도 AI 시스템의 추가 컴퓨팅 요구 사항을 지원하는 데이터 센터에 사용되는 컴퓨터 서버의 회전율이 높아질 것으로 보인다.

이러한 전자 폐기물의 증가 추세는 첨단 기기의 제한된 수명과 함께 글로벌 지속 가능성 목표에 영향을 미칠 수 있다.

전자 폐기물에는 수은과 같은 독성 및 유해 물질이 포함되어 있어 인간의 건강과 환경에 심각한 위험을 초래할 수 있다. 폐기물 전기 및 전자 장비 포럼에 따르면 매년 50억 대 이상의 휴대폰이 버려지는 등 전자 폐기물은 전 세계적으로 가장 빠르게 증가하는 고형 폐기물 유형 중 하나라고 밝혔다.

2022년 전자 폐기물은 2010년 이후 82% 증가한 6,200만 톤을 기록했으며, 전 세계 폐기물의 70%를 차지했다. 그러나 공식적으로 재활용되는 비율은 20% 미만에 불과하다.

특히 데이터 센터와 전송 네트워크는 전 세계 에너지 사용량의 1% 이상, 전 세계 탄소 배출량의 0.6%를 차지한다. 최근 맥킨지 보고서에 따르면 2030년까지 미국 내 AI 애플리케이션의 전력 소비량은 현재 전체 전력 수요의 4%에서 12%로 증가할 것으로 예상된다.

이러한 요구를 충족하려면 데이터 센터 인프라에 미화 5,000억 달러 이상의 투자가 필요할 것으로 보인다. 이미 대형 기술중심 기업들은 원자력 공급업체로부터 전력을 구매하는 등 에너지에 대한 이러한 갈망을 충족시킬 수 있는 새로운 솔루션을 찾고 있는 것으로 나타났다,

전자 폐기물의 환경적 영향도 상당하다. 일부 지역에서는 귀중한 재료를 추출하기 위해 전자 폐기물을 소각하여 대기 오염을 유발하고 있다. 공식적으로 재료를 재활용하는 프로세스조차 폐기물의 유해성으로 인해 어려움을 겪고 있다.

데이터 센터의 에너지 소비 증가와 같이 전자 폐기물 증가의 기저에 있는 일부 요인도 탄소 배출량을 줄이려는 노력에 걸림돌이 될 수 있다. 폐기물의 증가는 그 자체로 지속 가능성 목표, 특히 경제 개발과 환경 보호의 균형을 맞추려는 목표의 진전을 저해할 수 있다.

특히 전자 폐기물이 인간의 건강에 미치는 영향이 우려되는데 폐기된 기기에는 PAH(다환 방향족 탄화수소)와 같은 암을 유발하는 화학 물질이 포함될 수 있다. 전자 폐기물에 대한 노출은 성인의 저체중 및 생식 문제와도 관련이 있다. 어린이는 환경의 독성 물질에 의해 발달에 영향을 받을 수 있기 때문에 특히 취약하다.

전자 폐기물의 경제적 영향도 중요하다. 수거 비용이 상승할 것이며, 상대적으로 적은 양의 전자 폐기물이 공식적으로 재활용되기 때문에 금, 백금 및 기술에 사용되는 기타 중요 재료와 같은 경제적으로 가치 있는 자원을 잃게 될 수 있다.

연구에 따르면 하드웨어에 대한 수요 증가를 예측하기 위해 '소재 흐름 분석'을 사용했다. 연구진은 전자 폐기물의 미래 성장을 예측하기 위해 "제한적", "보수적", "보통", "공격적"의 네 가지 시나리오를 제시했다.

과거 정보를 기반으로 데이터 센터의 컴퓨터 서버의 수명은 3년으로 가정했다. 전자 폐기물의 양은 매년 폐기되는 서버의 수를 추정하여 계산했다. 이를 통해 2030년까지 각 시나리오에 대한 누적 전자 폐기물 양을 예측할 수 있었다. 연구 결과에 따르면 2020년부터 2030년까지 120만~500만 톤의 폐기물이 발생할 것으로 예상된다.

폐기물 기술의 상당한 증가는 개입 전략의 필요성을 강조한다. 이 연구는 재료와 제품을 계속 사용하여 폐기물이 되는 것을 방지하는 생산 및 소비 모델인 이 문제를 해결하기 위한 순환 경제 접근 방식을 뒷받침한다.

여기에는 서버 수명 연장, 구성 요소 재사용, 고급 알고리즘을 통한 AI 운영 최적화(필요한 계산 능력 감소), 컴퓨터 칩의 효율성 향상이 포함될 수 있다. 이 연구에 따르면 이러한 솔루션은 적용 방식에 따라 전자 폐기물을 16%에서 86%까지 줄일 수 있는 것으로 추정된다.

친환경 디자인을 전자 제품에 통합하면 환경에도 도움이 될 수 있다. 여기에는 더 많은 생분해성 부품을 하드웨어에 설치하고, 독성 부품을 덜 유해한 부품으로 대체하고, 제품 수명을 개선하는 것이 포함될 수 있다.

대중의 인식을 높이는 것도 중요하다. "사용하고 버리는" 문화에서 실제로 새로운 기술이 필요한지 다시 한 번 생각해보는 문화로 전환해야 한다.

기기 사용이 끝나면 다른 사람에게 기기를 제사용할 수 있도록 하고, 공인 전자 폐기물 재활용 센터의 사용을 장려하는 것도 도움이 될 수 있다. 지방 및 국가 정부는 환경에 미치는 영향을 줄이고 지속 가능한 관행을 촉진하기 위한 정책, 규정 및 전략을 수립하여 전자 폐기물을 관리하는 데 필수적인 역할을 한다.

또한 각국 정부는 전자 폐기물 수집 및 재활용에 대한 표준을 설정하는 임무를 수행한다. 이를 통해 전자 폐기물을 안전하고 효율적으로 처리할 수 있다. 재활용 기술의 개발은 혁신적인 솔루션이 안전과 효율성을 개선할 수 있기 때문에 정부의 투자가 중요한 분야이다.

기술 발전은 삶의 질을 개선하는 데 매우 중요하기 때문에 일부 전자 폐기물은 생길 수밖에 없다. 그러나 그 양을 줄이고 생성되는 전자 폐기물의 영향을 완화하기 위해 가능한 모든 노력을 기울이는 것은 환경, 경제, 건강을 보호하는 데 필수적이다.

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