[이미디어= 황원희 기자] 많은 사람들이 화석에서 유래한 탄소가 대기 중에 얼마나 많이 배출되는지에 대해 많이 알고 있지만, 인간이 만든 제품에 얼마나 많이 저장되어 있는지에 대해서는 잘 알지 못한다.

최근 셀리포트 지속가능성(Cell Reports Sustainability)에 발표된 연구에 따르면, 생태 경제학자들은 매년 인간이 플라스틱, 건물, 인적 인프라와 같은 오래도록 지속되는 제품에 약 4억 톤의 화석 탄소가 첨가된다고 추정하고 있다. 이러한 제품은 "탄소 흡수원"으로 간주될 수 있지만, 환경 위험을 방지하기 위해서는 적절한 폐기물 관리가 필수적이다.

네덜란드 흐로닝언 대학교의 생태 경제학 연구진은 "자연계에 있는 탄소보다 지구상에 인간이 만든 물질에 더 많은 탄소를 축적하고 있다. 하지만 사람들은 이를 완전히 간과하고 있으며, 이와 관련된 자원은 점점 더 커지고 있다."라고 말했다. 흐름만 보는 것이 아니라 재고품을 살펴보라는 이야기인 셈이다.

"기술권"에 있는 화석 탄소의 매장량에 대해서는 거의 알려진 바가 없다. 이는 사용 중이거나 폐기된 모든 인공 물질의 총합을 의미한다. 이러한 물질에 대한 연도별 변화를 추정하기 위해 연구진은 2011년(글로벌 수준에서 이러한 물질 데이터가 존재하는 유일한 해) 전 세계 다양한 경제 부문의 물질 투입 및 산출에 대한 공개 데이터를 사용했다.

그 후, 그들은 다양한 제품의 평균 탄소 함량을 사용해 서로 다른 부문으로 들어오고 나가는 탄소의 양을 계산했다. 예를 들어, 플라스틱은 평균적으로 화석 탄소를 74% 함유하고 있는 것으로 추정된다. 이러한 분석은 내구성이 뛰어난 플라스틱과 아스팔트 도료의 역청과 같은 최종 제품뿐만 아니라 다양한 산업에서 중간 제품으로 사용되는 화석 탄소 기반 원료도 고려했다.

연구진은 2011년에 추출된 화석 탄소의 9%가 기술권 내에서 오래도록 지속되는 제품에 축적된다는 것을 알 수 있었다. 만약 이러한 탄소량이 CO2와 동일하게 배출된다면, 거의 EU의 추산 배출량과 같을 것이다(3.7 Gt 대 3.8 Gt 배출된 CO2).

건물 및 인프라 건설이 화석 탄소의 가장 높은 비중의 축적(34%)을 차지했다. 제품 유형별로는 고무 및 플라스틱 제품이 화석 탄소 축적의 30%를 차지했으며, 역청(24%; 도로 및 지붕에 사용되는 제품)과 기계 및 장비(16%)가 그 뒤를 이었다.

다음으로, 연구진은 2011년 연구 결과를 추정하여 1995년부터 2019년까지 해당 기간의 화폐 데이터를 사용하여 화석 탄소가 기술권으로 얼마나 유입되었는지 추정했다.

전체적으로 1995년부터 2019년까지 84억 톤의 화석 탄소가 기술권에 추가되었으며, 이는 2019년 전 세계 CO2 배출량의 약 93%에 해당하는 수치이다. 기술권으로 유입되는 탄소의 양은 1995년부터 2019년까지 매년 증가했다.

이러한 화석 탄소 기반 제품 중 상당수는 매립지나 쓰레기통에 버려지며 분해되는 데 수십 년에서 수 세기가 걸린다. 연구진은 건물, 인프라 및 기타 제품의 평균 수명을 기준으로 해당 기간 동안 37억 톤의 화석 탄소가 폐기된 것으로 추정하며, 1.2톤은 매립지로, 1.2톤은 소각되고 1.1톤은 재활용되었으며 나머지는 쓰레기로 버려졌다고 밝혔다.
 

연구진은 한편으로는 화석 탄소가 매립지에 격리된다면 탄소 격리의 한 형태로 볼 수 있지만, 다르게 본다면 환경에 위험을 초래하고 연소할 경우 탄소 배출량이 증가한다고 볼 수 있다.

연구진은 제품 수명과 재활용률을 높이는 것이 폐기물 흐름에 유입되는 화석 탄소의 양을 줄이는 두 가지 방법이라고 말한다. 또한 매립지에서 폐기물 배출을 최소화하기 위한 정책을 제정하는 것의 중요성을 강조한다.
 

향후 연구진은 생물학적 탄소(식물성 물질에서 유래한 탄소)에 대한 유사한 분석을 수행한다는 방침이다. 이를 통해 건설용 목재와 같이 내구성이 뛰어난 제품 등에 탄소 격리 전략을 다양화하는 것이 실행 가능한 옵션이 될 수 있는지 평가하는 데 초점을 맞춘다.

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