[환경미디어= 황원희 기자] 미세플라스틱 오염은 토양 번식을 유지하는 진드기, 애벌레, 기타 미생물 개체군에 상당한 피해를 주는 것으로 연구에서 밝혀졌다.

연구에 따르면 폐기된 가방, 컵, 의류, 다른 형태의 플라스틱 폐기물은 해양에 투기된 것보다 토양에 더욱 집중되는 경향이 있고, 지표면 아래에 사는 생물종 번식에 비참한 결과를 초래할 수 있다고 알렸다.

진드기, 회충, 톡토기 및 기타 형태를 가진 미세관절충과 네마토드는 인간의 눈에는 거의 보이지 않지만 탄소와 질소를 재활용하고 유기물을 박테리아가 소비할 수 있는 형태로 분해하는 데 필수적인 역할을 한다.

이들 미생물은 석유 기반의 합성 폐기물로 인해 점점 더 큰 위협을 받고 있다. 영국 왕립학회지에 게재된 새로운 논문에 의하면 인류가 1950년 이후 6억3천만 톤의 플라스틱 폐기물을 배출했으며 이중 79%가 매립지에 축적되거나 자연환경으로 유출됐다고 지적했다.

연구 저자들은 미세플라스틱이 어떻게 균류나 박테리아와 같은 미생물 번식에 영향을 미칠 수 있는지 최초의 현장 연구를 수행했다. 

과학자들은 중국의 충칭 진포샨의 아열대 토양 한 구획을 각각 4개의 실험 지역을 포함한 6개의 블록으로 나누었다. 각 영역은 의도적으로 평방미터당 0, 5, 10, 15g의 저밀도 폴리에틸렌 조각의 4가지 밀도로 오염되도록 했다. 연구진은 287일 동안 플라스틱이 토양에 스며들도록 방치한 뒤 표본 5개를 채취해 내부에서 발견된 종을 세어봤다.

가장 높은 수준의 플라스틱 오염을 보면 가장 흔한 종인 진드기(15% 감소)가 감소했고, 조절 플롯과 비교하여 곤충 (파리) 애벌레 (30% 감소), 인시목 (나방과 나비) 애벌레 (41% 감소), 막시목 (개미) (62% 감소) 등 더 큰 감소를 발견했다. 선충류 중에서는 20%의 감소를 발견했다.

박테리아와 곰팡이는 상대적으로 영향을 받지 않았지만, 이 논문은 "미세 플라스틱의 영향이 토양 먹이 그물을 통해 강하게 증폭되어 토양 탄소 및 영양소 순환에 추가적인 잠재적 결과를 초래하면서 미생물 기능을 수정하게 된다"고 결론짓는다.

따라서 서로 다른 깊이와 다른 환경에서 더 많은 연구를 할 것을 요구하지만 정책 입안자와 소비자들에게는 분명한 메시지를 발견할 수 있다. 즉 플라스틱 사용을 줄이고 플라스틱 폐기물을 토양에 매립하는 것을 피해야 한다. 이는 지구상의 토양 공동체와 생물 화학적 순환에 부정적인 생태학적 결과를 가져올 수 있기 때문이다.

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