[이미디어= 황원희 기자] 애리조나 대학 연구진이 공동 저술하고 9월 1일자 '네이처'에 발표한 새로운 연구에 따르면 산불과 가뭄과 함께 삼림 벌채에 대한 환경정책이 아마존의 식물과 동물의 다양성에 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 최초의 평가를 보여주고 있다.
연구진은 아마존 지역의 생물 다양성 지도를 만들기 위해 1만4500여 종의 식물과 척추동물 자료를 이용했다. 지난 20년간 산불과 삼림 벌채에 대한 역사적, 현재의 관찰 결과를 지도에 입힘으로써 이 지역의 종에 대한 누적 영향을 수량화할 수 있게 했다.
또한 2001년부터 아마존 열대우림의 40,000~ 73,400 평방마일에 이르는 지역이 화재의 영향을 받아 아마존 전체 종의 95%와 이 지역에서 멸종 위기에 처한 종의 85%에 영향을 미친다는 점을 발견했다. 저자들은 2000년대 중반 브라질에서 제정된 산림 관리 정책이 서식지 파괴 속도를 늦추는 동안 2019년 정부 변화와 맞물려 완화된 정책 시행이 이러한 추세를 뒤집기 시작한 것으로 보인다고 밝혔다. 산불이 1,640~4,000 평방마일의 숲에 영향을 미치고 있는 가운데, 2019년은 산림 벌채 제한 규제가 시행된 2009년 이후 생물 다양성 영향의 가장 극단적인 해 중 하나로 부각되고 있다.
대부분 울창한 열대우림으로 유명한 아마존 분지는 전 세계 열대림의 약 40%를 차지한다. 대기 중 탄소를 저장하는 지구의 허파와 같은 기능으로 생태계적인 면에서 세계적으로 중요하며, 기후 조절에도 중요한 역할을 한다. 이 지역은 또한 행성의 생물 다양성이 축적된 거대한 저수지로, 알려진 종 10종 중 1종의 서식지를 제공한다. 아마존에서는 1,000종의 나무들이 반 평방마일도 안 되는 지역을 채울 수 있는 것으로 추정되고 있다.
하지만 화재가 빈번하게 일어날 경우 온대 지역의 산림종과는 달리 열대우림의 토착종은 적응력이 부족하기에 생물 구성에 큰 변화가 생길 수 있으며 생태계 전체에 파괴적인 결과를 초래할 수 있다.
1960년대 이후 아마존은 산림 벌채와 화재로 산림 피복의 약 20%를 잃었다. 연구진은 화재와 삼림 벌채는 종종 함께 일어나지만 항상 그랬던 것은 아니라고 말했다. 기후변화가 이 지역에 더 빈번하고 더 심각한 가뭄 상황을 가져오고, 화재가 빈번하게 농업의 넓은 지역의 열대우림을 없애기 위해 사용되면서, 삼림 벌채는 산불 발생 가능성을 높일 수 있고, 파급 효과를 가져왔다. 저자들에 따르면 2050년에는 산림 손실이 21~40%에 이를 것으로 예상되며, 이러한 서식지 감소는 이 지역의 생물 다양성에 큰 영향을 미칠 것이라고 한다. 특히 이 지역의 화재는 한번 시작되면 돌이킬 수 없이 훼손되며 이는 향후에도 파급력을 미칠 것이라고 한다.
이에 대해 국제보호협회(Conservation International)의 관계자는 아마존의 대부분의 화재는 사람들이 의도적으로 저지르기 때문에, 예방하는 것은 협회 통제 하에 이루어지고 있다고 말한다. 한가지 방안이 있다면 강력한 브라질 산림 방지 정책을 산림 경제에 대한 인센티브와 결합함으로써 다른 아마존 국가에서도 재시행하는 것에 있다.
저자들은 아마존 생물 다양성을 보호하기 위한 정책에는 아마존 지역의 3분의 1 이상을 아우르는 원주민 토지의 공식적인 인정을 포함시켜야 한다고 밝혔다. 이는 원주민들이 소유, 사용 또는 점유하는 토지는 종 감소와 오염이 적고, 천연자원이 잘 관리되고 있음을 보여주기 때문이다.
또한 저자들은 자신들의 연구가 느슨한 정책 집행의 위험을 강조하고 있다고 말한다. 산불로 생물다양성이 가장 큰 아마존 분지의 심장부를 잠식하는 만큼 산림이 타는 속도는 변함이 없더라도 그 영향은 더욱 심각할 것으로 보인다. 따라서 최근 삼림벌채와 화재는 아마존 생물다양성에 미치는 영향으로 큰 우려를 낳고 있다.
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