[이미디어= 황원희 기자] 북극 식생의 성장을 조사하는 과학자들은 씨앗의 분산과 산불이 지구상 온난화의 더 유리한 조건에도 불구하고 장기적으로 땅의 팽창을 늦출 것이라는 것을 발견했다.

이전의 추정치에 따르면 툰드라 지역의 대부분을 덮고 있는 무성하고 울창한 덤불인 북극 관목들이 결국 북극에서 관목이 아닌 지역의 약 39%를 정복할 것이라고 예상했다. 그러나 새로운 분석에 따르면 2100년까지 이 식물군이 이 지역의 툰드라의 25%까지만 확장될 수 있을 것이라고 오하이오 주립대학 연구진이 말했다.

네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 저널에 발표된 이 연구는 과거 관목의 성장 패턴을 조사한 후, 강수량, 고도, 기온이 섭씨 5도 이상인 날들을 포함한 일련의 환경 변수를 적용, 미래에 일어날 수 있는 일을 알아냈다.

연구원들은 관목의 확장이 지난 수십 년 동안 환경 적합성과 긍정적인 상관관계가 있었지만, 이는 더 이상 사실이 아니라고 결론지었다.

대신 관목 확장의 변화는 대부분 화재와 종자의 분산에 기인하고 있는데 혹은 관목 씨앗이 중력, 동물, 바람, 심지어 해류와 빙하 흐름으로 관목이 아닌 지역으로 옮기는 경우를 생각해볼 수 있다.

분산 및 화재는 다른 환경 조건보다 중요한데 이는 꼭 지역의 번식을 의미하지는 않는다. 대신 씨앗이 자랄 수 있는 토양 환경이 더욱 중요하다고 한다.

하지만 북극 지역이 지구 평균보다 두 배 더 빨리 따뜻해지고 있기 때문에, 과학자들은 수십 년 동안 식물 분포의 현저한 변화를 감지할 수 있었다. 이전의 연구는 일반적으로 이러한 성장을 평가하기 위해 관측 연구와 현장 모델에 의존했지만, 연구진은 1984년부터 2014년까지 알래스카와 캐나다 서부 대부분 지역에 관목이 확장되는 것을 관찰할 수 있는 NASA의 북극-보레알 취약성 실험(ABOVE) 데이터 제품의 고해상도 위성 사진을 사용했다.

이 자료를 바탕으로, 그들은 2040년, 2070년, 2100년에 관목의 확장을 추정할 수 있었다. 이 연구는 관찰된 관목의 확산 패턴이 향후 온난화 패턴을 따르지 않을 것이며, 이전 모델들은 미래의 관목 성장을 과대평가했다고 결론지었다. 

북극 관목의 성장은 지구 에너지와 탄소 예산, 혹은 태양 에너지와 이산화탄소의 지구 표면 흡수 변화 때문에 북극 관목의 팽창을 추적하고 예측하는 것이 특히 중요하다고 연구진은 알렸다. 그러나 이 연구가 세계 다른 지역에서 식물 생물이 어떻게 증식하는지 탐구할 수 있는 새로운 길을 열어준다고 말했다. 향후 연구진은 동적 식생 모델을 사용하여 식생 분포와 구조가 미래에 어떻게 보일지 시뮬레이션한 후 관측 결과를 결합함으로써 이러한 예상치를 더욱 정확히 한다는 계획이다.

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