[이미디어= 황원희 기자] 오리건 주립 대학의 최근 연구에 따르면, 주에서 제안되고 있는 천연 가스 수출 사업을 추진할 경우 오리건 주 사람들은 잠재적인 재정적 이득보다 환경 및 공중 보건 위험을 더 잘 인지하는 것으로 나타났다.
현재까지 오리건 해안을 따라 6개의 천연가스 수출 프로젝트가 제안되었지만 하나도 건설되지 않았고, 가장 최근에는 2004년에 처음 제안되어 쿠스 베이에 계획되었던 조던 코브 LNG 프로젝트가 가장 최근에 건설되었다. 이는 지난해 철회되고 말았다.
지난해 공공정책 석사학위를 받고 오리건 주립대학을 졸업한 연구저자 레이첼 무니는 "오리건은 아시아의 대형 시장에 천연가스를 수출할 수 있는 핵심 입지로 여겨져 향후 제안이 올 수도 있다"고 말했다. "하지만 주민들의 반대가 있는 한 오리건 주에서 향후 프로젝트를 진행하는 일은 도전과제로 남을 수 있다“고 말했다.
오리건 시그랜트(Oregon Sea Grant)의 지원을 받은 이 연구는 천연가스 수출에 대한 위험-편익 인식을 직접적으로 조사한 몇 안 되는 연구 중 하나이다.
연구자들은 2019년 8월 오리건주 성인 500명을 대상으로 인종, 성별, 나이, 교육 측면에서 오리건주의 전체 인구와 일치하는 조사 풀을 조사했다.
연구자들의 가설과 일관되게, 결과는 더 높은 수준의 교육을 받은 사람들, 젊은 사람들, 여성들, 유색인종들, 그리고 자유주의적이거나 온건하다고 생각하는 사람들이 환경이나 공중보건 위험을 더 잘 인식하고 천연가스 수출과 관련된 경제적 이익을 덜 인식하는 것으로 나타났다.
정치적 이데올로기는 위험-편익 인식의 가장 강력한 예측 변수였으며, 보수주의자들은 낮은 환경 위험과 높은 경제적 편익 인식을 보고하였다.
천연가스 수출에 가장 반대하거나 지지하는 사람이 누구인지 조사한 기존 연구를 고려할 때 이는 놀라운 것이 아니라고 관계자는 밝혔다. 성별, 나이, 인종, 정치적 이데올로기는 종종 화석 연료와 관련된 개발에 대한 견해와 관련이 있는 것으로 나타났다.
조사 대상 중 53%는 천연가스 수출이 세계 기후와 지역 환경에 큰 위험을 초래한다고 느꼈고, 44-56%는 에너지 가격, 에너지 안보, 지역 또는 지역 경제에 거의 또는 전혀 도움이 되지 않는다고 생각했다. 반대로, 21-27%만이 이러한 범주에서 상당한 경제적 이익을 인식했다.
잠재적 수출 현장과의 근접성이 미치는 영향은 분명치 않았다. 대도시 지역의 응답자들은 프로젝트가 수행할 가능성이 더 높은 시골 지역의 사람들보다 더 많은 경제적 이익과 위험성에 대한 인지가 없었다. 연구진은 이러한 상관관계를 연구하기 원했다.
연구원들은 이러한 결과들이 사람들이 새롭고 낯선 기술에 대한 태도를 결정하기 위해 어떠한 과정을 거치는지 사회과학 이론에 신빙성을 부여했다. 동시에, 산업계 서술과 반 서술은 이러한 격차를 메우기 위해 노력하고 있다. 예를 들어, 화석 연료 산업은 천연 가스가 "가교" 연료가 될 수 있다는 생각을 강조함으로써 미국인들이 석유와 석탄에서 재생 가능한 에너지원으로 전환하는 것을 돕는 반면, 환경 운동가들은 천연 가스가 화석 연료에 대한 지속적인 의존으로 이어지게 하면서 가교 역할이 불분명하다고 말했다.
관계자는 "현재 우크라이나에서의 전쟁과 국제 석유와 가스 시장에 미치는 영향은 미국이 러시아의 영향력을 제한하기 위해 추가 천연가스 공급을 요구하게 만들었다"며 "특히 러시아 가스 의존도가 높은 유럽에서는 더욱 그렇다"고 말했다.
따라서 유럽으로의 천연가스 수출은 멕시코만과 동해안에서 유입될 가능성이 높기 때문에 앞으로 산업계가 어떻게 대응하고, 추가 천연가스 수출 제안에 대한 추이가 기대되고 있으며 향후 에너지 시장 재편은 불가피해질 것으로 보인다.
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