[이미디어= 황원희 기자] 최근 새로운 연구에 따르면 거북이들이 과도한 수중 소음으로 일시적으로 청력을 잃을 수 있다는 결과가 나와 눈길을 끈다. 돌고래와 물고기와 같은 해양 동물들에게서 이전에 알려진 이 현상은 파충류들에게 그런 현상이 보고되지 않았고, 이는 수중 거북에게 또 다른 잠재적 위험을 강조하고 있다. 수중 소음 공해라고 불리는 이 높은 음량은 지나가는 배와 해상 건설에 의해 발생할 수 있다.

이 예비 연구 결과는 2022년 2월 24일부터 2022년 3월 4일까지 온라인으로 개최된 2022년 해양 과학 회의에서 우즈 홀 해양학 기관 주도의 연구로 발표됐다. 이 연구는 동물들이 심한 소음에 노출됨으로써 수중 청력 손실에 취약하다는 점을 발견했다는 데 의의가 있다.

바다거북은 탐색이나 포식자 감지 등 수중 청각에 의존해 활동을 한다, 일부 종은 수중 음향 통신을 사용하는 것으로 나타났다. 이전의 연구들은 오징어, 물고기, 고래, 담수 및 해수 환경 에서 다양한 동물들의 과도한 소음의 영향에 초점을 맞췄다. 그러나 이제까지 거북이와 같은 파충류에 대한 연구는 거의 이루어지지 않았다.

이 연구의 결과는 거북이 종에서 수중 소음으로 인한 청력 손실에 대한 첫 번째 증거를 제공하며 거북이가 이전에 알았던 것보다 소리에 더 민감할 수 있다는 것을 암시한다.

연구진은 거북이들의 청력이 상대적으로 낮은 소음 수준에 어떻게 영향을 받았는지에 대해 우려를 표했다. 소음 노출은 높은 수준의 소음에 노출 된 후 갑자기 발생할 수 있으며 청력이 저하되는 상황인 TTS(Temporary threshold shift)를 유발하며, 이는 소음으로 인한 동물의 청각 민감도의 감소를 유발한다. 거북이 종에 대한 TTS 연구의 부재는 멸종 위기에 처한 바다거북과 더 일반적으로 물거북에 대한 데이터 격차로 이어졌다.

연구진은 거북이의 의사소통 문제는 물론 위험을 경고하는 소리도 감지하지 못할 경우 생존에 심각한 위협을 가할 수 있다고 말한다. 소음이 거북이에게 수중 청력 손실을 유발함을 발견한 것은 놀라운 일이었다. 또한, 거북이들은 소음이 일시적 청력 상실을 유발할 만큼 충분히 큰데도 불구하고 꽤 침착한(혹은 무반응) 상태를 유지했다. 

특히, 이러한 일시적인 난청은 동물의 경우 정상적인 생리 현상이다. 전반적으로 봤을 때(동물, 새, 물고기, 파충류 등) 중요한 것은 이 경우 영구적인 난청이나 청각 손상과 같은 더 크고 해로운 소음 영향을 예측할 수 있다는 점이다.

이 연구를 실행하기 위해, 연구진은 위협을 받지 않는 두 종의 물거북을 대상으로 실험을 실시했다. 그들은 거북이가 소리를 들을 때 거북이의 청각 시스템에 의해 생성되는 미세한 신경학적 전압을 감지하기 위해 거북이의 귀 바로 위의 표면 바로 아래에 삽입된 최소 침습 장치를 사용했다. 이 방법을 통해 불과 몇 분 만에 신속한 청력 측정이 가능하다. 거북이를 시끄러운 백색 소음에 노출시키기 전에, 연구진은 먼저 거북이의 수중 청각의 하한 한계값과 그들이 가장 잘 듣는 소리를 알아냈다.

거북이를 소음에 노출시킨 후 그 상태를 제거한 후, 연구원들은 거북이가 어떻게 짧은 수중 청력을 회복했는지 보기 위해 약 한 시간 동안 계속해서 청력을 측정했고, 이틀 후에 회복이 완료되었는지 확인했다. 거북이들은 청력을 회복하는 데, 약 20분에서 1시간 이상의 청력손실이 일어나는 것을 알 수 있었다. 그러나 때로는 청력이 테스트가 끝날 때까지 회복되지 않아 소음 노출로부터 완전히 회복하는 데 더 많은 시간이 필요하고 일부 거북이는 몇 일이 걸리는 것을 알 수 있었다. 

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