[이미디어= 황원희 기자] 세계보건기구(WHO)는 외로움이 하루 15개비의 담배를 피우는 것과 같은 수준이라고 밝힌 가운데 이같은 현상이 전 세계적인 보건 위협이라고 선언했다.

가디언의 보도에 따르면 WHO는 랠프 리젠바누 바누아투 기후변화 적응부 장관, 가토 아유코 일본 고독·고립 대책 담당 장관 등 11명의 옹호자와 정부 각료로 구성된 비벡 머시 미국 외과장관과 치도 음펨바 아프리카연합 청년 특사를 중심으로 이 문제에 대한 국제위원회를 발족했다고 밝혔다.

이는 COVID-19 팬데믹이 경제적, 사회적 활동을 중단하고 외로움의 수준을 증가시킨 데 따른 것으로 이 문제의 중요성에 대한 새로운 인식이 촉발되면서 대책 마련이 시급해졌다. WHO의 사회적 연결 위원회는 3년 동안 운영된다. 

음펨바 특사는 "외로움은 국경을 초월해 건강과 복지, 발전의 모든 면에 영향을 미치는 세계적 공중보건 문제가 되고 있다"며 "사회적 고립은 나이나 국경과는 상관없다"고 말했다

따라서 건강상의 위험은 하루 최대 15개비의 담배를 피우는 것만큼이나 심각하며, 비만과 신체적 비활동과 관련된 위험보다 더 크다고 머시 박사는 말했다. 선진국은 외로움이 종종 문제로 인식되고 있지만 노인 4명 중 1명이 사회적 고립을 경험하는 비율은 세계 모든 지역에서 비슷하다고 말했다.

노인의 경우 외로움은 치매 발병 위험이 50% 증가하고 관상동맥 질환이나 뇌졸중 발병 위험이 30% 증가하는 것과 관련이 있다.

이는 또한 젊은이들의 삶을 어둡게 한다. 과소평가될 가능성이 있는 수치에 따르면, 청소년의 5%에서 15% 사이가 외로움을 느낀다. 유럽의 5.3%에 비해 아프리카의 12.7%의 청소년이 외로움을 경험한다.

학교에서 외로움을 경험하는 젊은 사람들은 대학을 중퇴할 가능성이 높다. 또한 더 나쁜 경제적 결과로 이어질 수 있다. 일에서 단절되고 지원받지 못하는 느낌은 더 나쁜 직업 만족도와 성과로 이어질 수 있다.

음펨바는 인구 대부분이 젊은 층으로 구성된 아프리카 전역에서 높은 수준의 실업률뿐만 아니라 평화, 안보, 기후위기를 둘러싼 도전이 사회적 고립에 기여하고 있다고 말했다. 따라서 특히 정보격차에서 제외된 취약계층에 대해 외로움에 대한 서술을 재정의하는 것이 중요하다고 여긴다고 밝혔다.

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