[이미디어= 황원희 기자] 듀크 대학의 새로운 연구에 따르면, 지역의 지하수면 20-30 센티미터의 수위를 유지할 경우 남부 이탄지의 탄소 저장이 증가하고 건기 동안 대기로 다시 방출되는 이산화탄소(CO2)와 메탄의 양이 최대 90%까지 감소할 것이라고 밝혔다.

"현재 노스캐롤라이나, 사우스캐롤라이나, 버지니아, 조지아의 해안 지역에 걸쳐 발견돼 복원되거나 부분적으로 복원된 약 10만 에이커의 이탄지에 이 가이드라인을 적용함으로써 미국의 탄소 손실량을 총 국가 목표의 2~3%까지 더 줄일 수 있었다."라고 연구를 이끈 듀크 습지 및 해안 센터의 설립 이사이자 듀크 니콜라스 환경대학 자원생태학 교수 커티스 J. 리처드슨(Curtis J. Richardson) 말했다. 그에 따르면 이전의 토탄지들이 새로운 가이드라인을 사용해 다시 습윤되고 복원됨에 따라 더 큰 탄소의 감소가 가능하다고 알렸다.

그는 미국 남동부 해안 평원에는 원래 포코신 이탄지로 알려진 240만 에이커 이상의 상록 관목 수렁이 서식하고 있었으나 수년에 걸쳐 이 중 70% 이상이 농업과 임업을 위해 배수됐다고 말했다.

이중 일부, 즉 약 25만 에이커는 더 이상 농업이나 임업을 위해 남겨두기에는 생산적이지 않다. 이 땅을 그냥 방치하는 대신, 포코신 이탄지로 다시 습윤되고 복구되어, 국제 탄소 시장에서 팔 수 있는 탄소 크레딧의 형태로 소유주에게 경제적인 이익을 창출할 수 있다.

리처드슨은 "비생산적인 토지를 기후변화에 대처하는 데 도움이 되는 동시에 소득을 창출할 수 있는 것으로 바꾼다는 생각은 토지 소유주, 투자자, 정책입안자, 환경 옹호자들 모두에게 광범위한 매력을 가진다"고 말했다. 그 결과 연구진은 생태공학 저널 9월호에 동료평가 논문을 발표했다.

이 논문은 포코신 호수 국립 야생동물 보호구역과 노스캐롤라이나 해안 지역의 인접한 이탄지에서 거의 20년에 걸친 장기간의 감시와 연구 자료를 사용하여 포코신 이탄지에 얼마나 많은 CO2가 저장될 수 있는지, 그리고 다른 관리 체제와 다른 수위에서 얼마나 많은 CO2와 메탄이 다시 대기로 방출될 수 있는지를 포괄적으로 상세하게 계산했다.

리차드슨은 "탄소배출권과 탄소농장에 대한 요즘의 큰 관심으로 인해, 포코신의 놀라운 탄소저장 이면의 과학적인 근거를 기록하는 일이 유용할 것이라고 생각했다"고 말했다.

현재도 노스캐롤라이나 하이드 카운티에 있는 1만 에이커의 개인 소유의 캐롤라이나 목장 탄소 농장에서 실행되고 있으며, 이곳에서는 오래 전 농업을 위해 물이 빠진 이전의 이탄지들이 다시 습윤되어 복원되고 있다.

포코신 이탄지는 버지니아에서 북부 플로리다에 이르기까지 남동부 해안을 따라 발견된다. 이는 깊은 이탄 토양을 가지고 있고 북부의 이탄지에서 발견되는 낮게 자라는 물이끼속보다 나무로 덮인 관목으로 덮여 있다. 저장된 탄소가 포코신의 유기 토양에 수 천년 동안 저장될 수 있는 것은 물에 잠긴 이탄이 가뭄 시기에도 빠르게 부패하는 것을 막아주는 페놀이라고 불리는 천연 항균성 화합물 덕분이다.

그러나 인간은 물대를 내리고 이탄지를 농장으로 바꾸기 위해 수천 마일의 배수로를 파서 포코신의 저장 능력을 약화시키고 탄소 싱크대의 많은 장소를 탄소원으로 만들었다.

연구결과에 따르면, 1에이커당, 온전한 또는 복원된 포코신은 숲이나 초원보다 훨씬 더 많은 탄소를 저장할 수 있고, 농장지대보다 10배에서 많게는 15배까지 더 많은 탄소를 저장할 수 있는 것으로 나타났다. 반면, 방해를 받거나 배수된 포코신은 극심한 산불이나 장기간의 가뭄 동안, 막대한 양의 온실가스를 대기로 다시 배출할 수 있다. 따라서 이러한 손실을 방지하고 더 큰 장기적인 탄소 저장을 촉진하는 동시에 탄소 배출로 인한 수입을 창출함으로써 이러한 모두에게 이익이 될 수 있도록 하는 가이드라인을 제공하는 데 초점을 맞추고 있다.

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