[이미디어= 황원희 기자] 베이징대학교 탄소중립연구소(PKU)의 피오 실롱 교수가 이끄는 연구팀은 최근 산림 식재와 같은 중국의 토지 이용 변화가 탄소 배출을 줄이기 위한 중국의 노력에 어떻게 기여할 수 있는지 심도 있는 연구조사를 수행했다.

네이처 커뮤니케이션즈에 발표된 이 연구는 2060년까지 탄소 중립을 달성하기 위한 핵심 전략인 토지 이용, 토지 이용 변화, 임업을 통해 중국의 탄소 제거 능력에 대한 새로운 통찰력을 보여주고 있다.

파리 협정의 일환으로, 중국은 2060년까지 탄소 중립을 달성하겠다고 약속한 바 있다. 이는 중국이 배출하는 이산화탄소의 양과 대기에서 제거할 수 있는 이산화탄소의 양 사이의 균형을 맞춰야 한다는 것을 뜻한다. 이 균형을 달성하는 중요한 방법 중 하나는 토지 기반 솔루션, 특히 탄소를 포집하고 저장하는 데 도움이 되는 산림 조성이다.

그러나 추정치와 모델이 다르기 때문에 중국의 산림이 실제로 얼마나 많은 탄소를 격리할 수 있는지에 대한 불확실성이 있었다. 새로운 연구는 중국의 탄소 예산에서 토지 이용 변화의 역할을 명확히 하고 향후 탄소 제거에 대한 보다 정확한 예측을 제공하는 데 도움이 된다고 밝히고 있다.

중국의 숲은 중요한 탄소 흡수원이다. 이 연구는 중국의 지속적인 산림 조성 노력, 즉 나무 심기와 산림 복원이 중국의 토지 이용 변화를 상당한 탄소 흡수원으로 변화했음을 확인해준다. 이는 배출되는 탄소보다 토지에 더 많은 탄소가 흡수된다는 것을 의미한다. 1994년부터 2018년까지 중국의 산림은 상당한 양의 탄소를 흡수하여 국가 온실가스 인벤토리와 일치했다.

중국이 현재와 같은 속도로 조림 활동을 계속한다면, 중국의 산림은 에너지와 산업 등 다른 부문을 통해 감축하기 어려운 상당 부분의 배출량을 상쇄할 수 있을 것으로 보인다. 사실, 지속적인 산림 조성은 중국이 2060년까지 감축하기 어려운 배출량의 약 3분의 1을 달성하는 데 도움이 될 수 있다.
 

그러나 이 연구는 산림 조성으로 인한 탄소 격리 잠재력에도 한계가 있다는 점을 강조한다. 새로운 숲을 위한 토지가 부족해짐에 따라 탄소 제거 속도가 느려질 것으로 보인다. 이 연구는 향후 토지 이용 기회가 줄어들면서 산림의 탄소 포집 능력이 감소하기 시작할 것으로 예측한다.

따라서 장기적인 전략은 매우 중요하다. 이 연구는 중국의 현재 산림 목표가 달성될 것으로 예상되는 2035년 이후에도 지속적인 산림 조성 노력의 필요성을 강조한다. 이러한 지속적인 확장은 LULUCF(Land Use, Land Use Change and Forestry) 부문의 탄소 제거 잠재력을 극대화하고 중국이 탄소 중립을 유지하는 데 매우 중요하다.

이 연구는 개선된 모델링 접근 방식을 사용하여 토지 이용 변화로 인한 중국의 탄소 제거에 대한 보다 정확한 추정치를 제공하고 있다. 연구진은 중국의 토지 이용 변화를 더 잘 반영하기 위해 중국(OSCAR-China)에 맞춘 OSCAR 모델의 버전을 이용했다. 이 새로운 모델은 토지 이용 변화의 직접 및 간접 영향을 통합함으로써 중국 숲이 실제로 얼마나 많은 탄소를 포집하고 있는지 더욱 명확하게 보여준다.

또한 연구 결과는 중국의 탄소 격리 전략을 강화하려는 정책 입안자들에게 중요한 인사이트를 제공한다. 이 연구는 중국이 탄소 중립 목표를 달성하기 위해 토지 이용 변화에만 의존할 수 없다는 점도 강조한다. 에너지와 산업을 포함한 모든 부문에서 더 큰 규모의 배출량을 줄이기 위한 지속적인 노력이 필요할 것이다.

그밖에 이 연구는 육상 기반 탄소 격리를 정확하게 측정하기 위해 탄소 회계 방법을 개선하는 것의 중요성을 강조한다.

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