[이미디어= 황원희 기자] 2021년 전 세계 수소 수요는 증가했지만 이는 재생 가능한 수소 생산에 따른 것이라는 분석이 나왔다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 2021년 전 세계 수소 수요는 5% 증가해 2019년 팬데믹 이전 수준을 회복했다고 밝혔다. IEA는 최근 발간한 '글로벌 수소 리뷰 2022'에서 "새로운 응용 분야에 대한 수요가 증가했지만, 증가세의 대부분은 정제 및 산업에서의 전통적인 사용에서 비롯되었다"고 밝혔다. 이러한 새로운 응용 프로그램 중 일부는 철강 프로젝트, 수소 연료 전지로 구동되는 기차 및 운송에서 수소 기반 연료의 사용 등을 들 수 있다.

그러나 여전히 경제성의 문제로 화석연료를 이용한 수소 수요가 거의 대부분을 차지하고 있다. 이는 환경에 거의 큰 도움을 주지 못하고 있다. IEA에 따르면 전 세계 생산량은 총 9400만 메트릭톤에 달하며 저배출 수소는 1 메트릭톤 미만이었다. 수소 생산의 3대 공급원료는 천연가스(62%), 석탄(19%), 나프타 개질 부산물(18%)이었다.

그럼에도 불구하고, IEA는 더 많은 저배출 수소 프로젝트의 전망에 대해 희망적이다. 현재 파이프라인에 있는 모든 프로젝트가 실현될 경우 2030년까지 저배출 수소 생산량은 연간 16-24 메트릭톤에 이를 수 있으며, 전기분해를 기반으로 9-14 메트릭톤, 탄소포획을 이용한 화석연료와 사용 및 저장(CCUS)을 통해 7-10 메트릭톤의 화석연료를 생산할 수 있다.

프로젝트 파이프라인이 향후 몇 년 동안 증가할 것으로 예상되지만, 여전히 규모를 확대할 필요가 있다. 2021년 저탄소 수소 파이프라인은 정부가 기후 목표(34메트릭톤)를 달성하는 데 필요한 생산량의 절반 이상을 포함하고 있다고 IEA는 추정한다. 그러나 2050년까지 순 제로와 호환되는 경로는 2030년까지 약 100 메트릭톤이 필요하다.

높은 기름값과 함께 CCUS로 화석 연료에서 생산되는 수소는 더 비싸지고, 재생 가능한 수소는 풍력과 태양광 발전의 가격 하락에 따라 점점 더 저렴해질 예정이어서 투자자들에게 매력적인 선택지가 되고 있다. 신재생 수소 프로젝트는 이미 화석 연료 기반 프로젝트보다 더 경쟁력이 있다. 각국이 석유와 가스에 대한 대안을 앞다퉈 내놓으면서 재생 가능한 수소가 어디에서나 생산될 수 있다는 사실도 에너지 안보에 더욱 큰 장점을 더하고 있다.

보고서에는 “오늘날 화석 에너지 가격으로 인해 신재생 수소가 이미 많은 지역에서 화석연료를 통해 얻는 수소와 경쟁할 수 있으며 특히 재생가능한 자원이 풍부하고 수소 생산에 대한 수요를 충족시키기 위해 화석연료를 수입해야 한다”고 말했다.

그러나 수소 파이프라인이 순 제로에 필요한 수준까지 확장될 수 있도록 하려면 몇 가지 장애물을 극복해야 한다. 보고서에 따르면 수요에 대한 불확실성, 규제 프레임워크의 부족, 최종 사용자에게 수소를 공급할 수 있는 가용 인프라 부족이 2021년 프로젝트를 방해요소라고 밝혔다. 특히 재생 가능한 수소의 국제 무역에 대한 투자는 국가들이 화석 연료로부터 멀어짐에 따라 에너지를 제공하는 데 중요한 역할을 할 것이다.

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