[이미디어= 황원희 기자] 진흙층이라고도 불리는 갯벌은 파도, 쓰나미, 허리케인 등 해양 재해를 보호하는 해안습지를 구성하고 있다. 그러나 이러한 해안선의 수호자들은 자연적인 사건과 인간이 만든 인위적인 사건으로 인해 위협을 받고 있다. 해수면 상승과 급격한 도시화를 포함한 기후 변화는 육지와 바다간의 ‘해안의 압박’을 초래했다. 1984년 이후 전 세계적으로 2만 킬로미터 이상의 갯벌이 인간의 개발로 인해 돌이킬 수 없는 피해를 입었다.

지금까지 도시 확장에 따른 갯벌 손실 패턴을 조사하는 연구는 소규모 지역에서만 수행되었는데, 플로리다 애틀랜틱 대학교 연구진은 최초로 도시 확장이 미국 전역의 갯벌 환경에 미치는 영향을 보여주는 "큰 그림"을 제시했다. 

연구자들은 226개 해안군 중 해안가에 직접 위치하고 갯벌의 점유율이 1% 이상인 156개를 1985년 기준으로 선정하였으며, 1985년부터 2015년까지의 자료를 분석하여 해안가에 위치한 갯벌의 변화 양상과 도시화의 관계를 파악하고, 이 중 76%에 대해 해안가에 위치한 갯벌의 손실과 도시 팽창의 상관관계를 분석하였으며, 연간 갯벌의 지도와 픽셀 기반의 지표를 이용하여 갯벌의 변화를 추적 및 분석하였다.

토탈 환경과학(Science of The Total Environment) 저널에 게재된 이 연구의 결과는 자연적 요인이 아닌 인간의 활동이 미국의 인접한 갯벌 환경에 어떻게 영향을 미쳤는지를 보여준다. 도시 확장은 갯벌의 공간을 실질적으로 압박했을 뿐만 아니라 30년 동안 주변 갯벌 환경에도 상당한 영향을 미쳤다. 새로운 도시 지역을 둘러싼 갯벌은 상당한 퇴화를 겪었고 새로운 도시 위치에 가까워질수록 그 패턴은 더욱 중요하게 나타난다.

연구를 위해 156개 군을 북대서양 연안(A구역), 남대서양 연안(B구역), 걸프 연안(C구역), 태평양 연안(D구역)의 4개 군으로 구분하였으며, 행정구역과 지리적 요인에 따라 4개 군으로 구분하였다.

미국은 북쪽(대호), 동쪽(대서양), 남쪽(만 연안), 서쪽(태평양)에 해안선이 있는데, 오대호를 제외하고는 모두 해안이다.

이 연구의 결과는 대서양 연안이 눈에 띄게 높은 비율로 미국의 인접 해안 전역에 걸쳐 대규모 도시 확장을 보여준다는 것을 알 수 있었다. 상위 8개 지역은 모두 이 지역에 있다. 즉 버지니아주 프린스 윌리엄 카운티, 사우스캐롤라이나주 호리 카운티, 뉴포트 뉴스 시, 버지니아주 글로스터 카운티, 뉴욕주 리치먼드 카운티, 노스캐롤라이나주 뉴하노버 카운티, 버지니아주 햄프턴 시, 플로리다주 듀발 카운티가 그것이다. 

조사 결과는 또한 보스턴, 노스캐롤라이나주 윌밍턴, 사우스캐롤라이나주 찰스턴, 조지아주 사바나, 잭슨빌, 포트마이어스, 탬파, 휴스턴, 코퍼스 크리스티, 캘리포니아주 새너제이를 포함한 몇몇 도시들이 도시 지역을 확장하는 동안 인근 갯벌에 상당한 영향을 미쳤다는 것을 보여준다.

이와 대조적으로 뉴욕, 마이애미, 시애틀 등 3개 주요 도시는 상당한 도시 확장이 이루어졌으나, 이들 도시의 대규모 갯벌 침식 클러스터와 겹치지는 않는다. 이 결과는 갯벌이 이들 3개 도시의 도시 확장에 주요한 토지 공급원이 아님을 시사한다. 대신 뉴욕, 마이애미, 시애틀은 30년 동안 다른 토지 공급원에 크게 의존하였다.

연구진은 또한 사우스캐롤라이나주와 조지아주에서 발견된 가장 큰 갯벌 군집을 B구역에서 발견했으며, 이어서 델라웨어주 동부 해안의 델마바 반도, C구역의 남부 해안 텍사스, D구역의 샌프란시스코 베이 지역에서 발견했다.

A구역과 B구역에 속하는 대서양 연안은 30년간 급속한 도시화가 진행된 반면, 나머지 2개 구역(C구역과 D구역)의 도시화 속도는 비교적 완만하여, 이번 예비관찰은 갯벌 침식과 도시 팽창의 교차점을 일부 시사하고 있다.

연구진은 신도시 지역과 크게 겹치지 않는 일부 갯벌 침식 클러스터를 확인했는데, 갯벌의 범위를 유지하는 중요한 요인 중 하나인 주요 하천이나 하천 경사면의 퇴적물 배출이 느려지거나 갯벌 수축 과정을 멈출 가능성이 높기 때문이다.

FAU의 찰스 E. 슈미트 과학대학 지구과학부 부교수인 웨이보 리우 박사는 "이번 연구 결과는 해안 토지 이용과 갯벌 유지 계획에 중요한 시사점을 제공한다"며 "이번 연구는 대규모 도시 확장이 갯벌 환경을 얼마나 심각하게 훼손했는지를 다루는 정책과 프로그램 개발에 기여할 과학자와 국회의원 모두에게 가치 있는 자료를 제공한다"고 말했다

연구자들은 이 연구에서 두 가지 중요한 사실을 강조하고 있다. 첫째, 지자체는 수로가 방해받지 않도록 해야 한다. 수로는 퇴적물과 퇴적물을 운반하는 데 중요한 두 육지 사이의 수로이다. 둘째, 그들은 갯벌의 이동을 위한 충분한 공간을 남겨둘 것을 촉구한다. 갯벌의 지속 가능한 관리는 해수면 상승의 지속적인 위기뿐만 아니라 유체역학적 요인을 특히 인정해야 한다.

[저작권자ⓒ 이미디어. 무단전재-재배포 금지]