[이미디어= 황원희 기자] 지구가 이미 현재의 인구와 소비 수준을 지속가능하게 떠받칠 수 있는 한계를 넘어섰다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 특히 인구 증가와 과잉 소비, 화석연료 의존이 겹치며 기후위기와 식량·물 안보, 불평등 문제를 동시에 심화시키고 있다고 경고했다. 다만 인구 증가 속도를 늦추고 자원 소비 방식을 전환한다면 아직 대응의 여지는 남아 있다고 진단했다.

이번 연구는 국제학술지 Environmental Research Letters에 게재됐으며, 200년이 넘는 전 세계 인구 데이터를 바탕으로 인류의 장기적 지속가능성을 분석했다. 연구진은 인간 사회가 이미 지구의 생물학적 수용 능력을 크게 초과한 상태이며, 현재와 같은 소비 패턴이 이어질 경우 환경적·사회적 압박이 더욱 커질 것이라고 밝혔다.

연구를 이끈 플린더스대학의 코리 브래드쇼 교수는 “지구는 인간의 자원 소비 속도를 따라잡을 수 없는 상태”라며 “지금과 같은 수요를 떠받치기 위해서는 지구가 감당할 수 있는 수준을 넘는 압박이 계속되고 있다”고 설명했다.

연구진은 특히 20세기 중반을 인구 역학의 전환점으로 지목했다. 1950년대 이전까지는 인구가 늘어날수록 혁신과 에너지 사용, 기술 발전이 맞물리며 전 세계 인구 증가 속도도 함께 빨라졌다. 그러나 1960년대 초부터는 전체 인구 규모는 계속 커졌지만 성장률 자체는 하락하기 시작했다. 연구진은 이를 부정적 인구학 단계의 시작으로 해석했다.

이 같은 추세가 이어질 경우 전 세계 인구는 2060년대 후반에서 2070년대 사이 117억~124억명 수준에서 정점을 찍을 가능성이 높은 것으로 분석됐다. 그러나 연구진은 이 수치 자체가 지속가능한 수준을 의미하지는 않는다고 강조했다. 오히려 지금까지의 인구 팽창은 화석연료 의존과 자원 고갈을 기반으로 가까스로 유지돼 온 결과라는 것이다.

브래드쇼 교수는 “모든 사람이 생태적 한계 안에서 비교적 안정적이고 안락한 삶을 유지한다고 가정할 때, 지속가능한 전 세계 인구는 약 25억명 수준에 가깝다”고 밝혔다. 현재 세계 인구가 약 83억명인 점을 고려하면, 지속가능한 규모와 실제 인구 사이의 격차가 매우 크다는 의미다.

연구진은 이 격차가 단순히 인구 수만의 문제가 아니라 과소비 구조와도 맞물려 있다고 봤다. 특히 화석연료는 식량 생산과 에너지 공급, 산업 성장을 떠받치는 동시에 기후변화와 오염을 가속해 왔으며, 이런 방식이 오랫동안 인류의 과잉 부담을 가려왔다는 설명이다.

실제로 연구는 인구 증가가 지구 평균기온 상승, 생태발자국 확대, 탄소배출 증가와 강하게 연관돼 있다고 분석했다. 특히 환경 지표의 변동은 1인당 소비보다 총인구 규모에 의해 더 크게 설명되는 것으로 나타났다. 이는 인구 규모와 소비 패턴이 함께 환경 압력을 키우고 있음을 보여준다고 연구진은 밝혔다.

연구진은 이번 분석이 갑작스러운 붕괴를 예언하는 것은 아니라고 선을 그었다. 대신 기후 충격 심화, 생물다양성 감소, 식량·수자원 안보 약화, 불평등 확대 등 인류가 이미 직면한 장기적 압력을 보다 현실적으로 보여주는 평가라고 설명했다.

브래드쇼 교수는 “에너지와 토지, 식량을 사용하는 방식에 급격한 변화가 없다면 수십억 명의 삶은 더욱 불안정해질 수 있다”며 “지구의 생명 유지 체계는 이미 심각한 압박을 받고 있다”고 말했다. 이어 “소비가 적은 인구 구조가 사람과 지구 모두에게 더 나은 결과를 가져올 수 있다”며 “행동할 수 있는 시간은 점점 줄어들고 있지만, 국가들이 협력한다면 여전히 의미 있는 변화를 만들 수 있다”고 강조했다.

연구팀은 각국 정부와 지역사회, 국제기구가 앞으로의 장기 계획에서 지구의 환경적 한계를 보다 명확히 반영해야 한다고 제안했다. 아울러 자원 소비를 줄이고 인구를 안정시키며 자연 생태계를 보호하는 방향으로 정책 전환이 필요하다고 덧붙였다.

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