[이미디어= 황원희 기자] 최근 들어 북극의 맹추위에 영향을 받은 미국 중서부의 치명적인 혹한이 주목받고 있다. 이는 에너지 공급을 방해하며 휴일 주말을 앞둔 수백만명 미국인들의 계획도 차질을 빚고 있다고 외신은 밝혔다.
전국의 시 당국이 노숙자들을 위한 임시 대피소를 확장하는 동안 도서관과 경찰서에 온실 쉼터를 열도록 한 극심한 겨울 날씨로 최소 5명의 사망자를 낸 것으로 보인다. 오하이오주 턴파이크에서도 톨레도 인근 눈보라로 차량 50대가 연쇄 추돌해 운전자 2명이 숨지고 다수가 다쳤으며 고속도로 양쪽 차선이 통제됐다고 주 경찰이 밝혔다.
인접한 켄터키주에서도 관련 사망자 3명이 확인되었는데, 2명은 교통사고로 사망했고, 1명은 노숙자로 추위로 사망했다.
몬태나주에서 텍사스주에 이르는 강추위가 동쪽으로 이동하면서 미국 인구의 3분의 2가 넘는 2억4000만명이 겨울 날씨 경보와 주의보를 받았다고 국립기상국(NWS)이 밝혔다. NWS는 "현재 또는 임박한 겨울 위험 지도는 역대 최대 규모의 겨울 날씨 경고 및 주의보 중 하나를 보여준다"고 말했다. 캐나다 국경 인근 몬태나주 북부의 아브르 마을은 이날 낮 기온이 영하 38도에서 정오 직전 영하 20도까지 올랐다고 NWS가 보도했다.
추적 사이트 Poweroutage.us에 따르면, 미국의 에너지 시스템이 증가하는 난방 수요와 폭풍으로 인한 송전선 손상으로 인해 어려움을 겪고 있는 가운데, 지난 금요일에 150만 가구에 달하는 미국 가정과 기업들이 전기를 공급받지 못했다고 한다. 악천후로 에너지 생산이 감소하는 가운데 뼈를 오싹하게 하는 추위가 수요를 증가시키면서 난방과 에너지 가격이 급등했다. 또한 심한 바람, 얼음, 눈으로 인해 일년 중 가장 바쁜 여행 기간 중 하나인 항공 교통이 마비되었다.
플라이트 어웨어(Flight Aware) 항공기 추적 서비스에 따르면 금요일에 5,200편 이상의 미국 항공편이 취소되었다고 한다. 미국자동차협회(AAA)는 금요일부터 1월 2일 사이에 1억 1,270만 명의 사람들이 집에서 80km 이상을 이동할 계획이라고 추정했다. 이 수치는 주말로 가는 비행기와 도로 여행을 복잡하게 만드는 위험한 날씨 때문에 다소 줄어들 가능성이 있다. 뉴욕 서부 이리호 가장자리에 있는 버팔로 시와 주변 카운티는 운전 금지령을 내렸고, 버팔로 지역 국경을 넘는 교량 3군데는 날씨 탓에 캐나다에서 들어오는 차량 통행이 모두 통제된 것으로 나타났다.
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