[이미디어= 황원희 기자] 지난달 폭염과 그에 따른 새로운 데이터에 의하면 기록적인 고온이 대기 중 유해 오염 수준에 상당한 변화를 일으키고 있음이 발견됐다. 7월 중순, 영국의 기온은 기록적인 폭염을 보이면서 처음으로 사상유례없는 40°C를 넘어섰다.

국립대기과학센터 연구진은 폭염으로 인한 대기오염의 두 가지 중대한 변화를 확인했다. 이들은 대기오염 감시 장소의 전국 네트워크를 통해 유해한 지상 오존 농도가 세계보건기구(WHO) 지침을 초과하여 급격히 상승했음을 발견했다.

주목할만한 사실은 또한 작은 미립자 물질이 대부분 유기 물질로 구성되어 있다는 것을 발견했다는 점이다. 이 입자는 숨을 들이마셨을 때 비유기 물질보다 잠재적으로 더 독성이 강한 편이다. 

대기 오염 수준은 날씨와 밀접하게 연관되어 있고, 뜨거운 계절은 종종 태양이 공기 중 화학물질의 용해 포트에서 열을 올리면서 나쁜 대기 질과 함께 도달한다.

기후 변화로 인해 폭염이 더 많이 발생할 가능성이 높아졌고, 기상청이 이번 주에 발표한 또 다른 극심한 더위 경고와 함께, 기온 상승이 사람들이 숨쉬는 공기를 포함하여 영향을 미치고 있다.

국립대기과학센터와 요크대 제임스 리 교수가 이끄는 분석에 따르면 폭염으로 인해 영국 전반에 지상 오존 농도가 위험할 정도로 높게 나타났다. 남동부 해안을 따라, 측정소는 세계보건기구가 권장한 노출 한계치의 거의 두 배에 달하는 오존 수치를 기록했으며, 입방미터당 약 200 μg의 오존을 보고했다. 

이에 비해 지난해 연평균 오존 농도는 농촌지역이 70㎍ 안팎이었는데, 세계보건기구(WHO) 가이드라인 한도는 100㎍이다. 

많은 오염물질과 달리 오존은 인간의 활동에 의해 직접적으로 배출되는 경우가 거의 없다. 대신, 이는 대기에서 일어나는 반응에 의해 형성된다. 폭염은 오존 오염 사건을 촉발하는 것으로 알려져 있는데, 햇빛이 차량 배기가스에서 나오는 질소산화물이나 휘발성 유기화합물과 같은 공기 중에 이미 존재하는 전구체 오염물질과 반응하여 지층 오존을 생성하기 때문이다.

엎친 데 덮친 격으로 무더위 속에 공기가 느리게 움직이면 전구체 오염물질이 쌓이고, 증발 속도가 빨라지면 휘발성 유기화합물 배출률이 높아질 수 있다. 주목할 점은 다른 유형의 대기오염과 달리 오존 농도는 전형적으로 도시 지역에 비해 농촌 지역에서 더 높았다는 것이다.

지상에서 오존은 호흡곤란, 천식 발작을 일으키고 호흡기 감염과 질병의 위험을 증가시킬 수 있다. 그러나 연구자들은 오존 수준이 질소산화물이나 휘발성 유기화합물의 배출과 같은 다른 변화에 어떻게 반응할지 예측하는 것은 간단하지 않을 것이라고 경고한다.

맨체스터 대학의 연구원들은 7월 폭염 동안 맨체스터의 작은 입자 오염에 대해 더 자세히 살펴보았다. 그들은 폭염 기간 동안 관찰한 다양한 수준의 오염에 우려를 표하고 있다. 비록 작은 입자 물질의 전반적인 농도는 맨체스터의 보통의 수준과 크게 다르지 않았지만, 감지된 작은 입자의 종류는 유기물질과 검은 탄소로 대륙산불의 영향일 수도 있지만 태양의 열이 대기 중 화학반응을 유발해 새로운 유기입자가 형성되었을 가능성이 있다는 것이다. 특히 유기물은 숨을 들이마실 때 비유기물보다 더 독성이 강할 수 있다.

두 번의 폭염 기간 동안, 맨체스터 대학 산하 국립 대기 과학 센터 연구원들 또한 더 크고 거친 오염 입자의 수가 매우 많다고 보고했다. 또한 큰 입자 오염 샘플을 분석하여 실리콘, 철, 칼슘, 알루미늄을 포함한 화학 성분을 밝혀냈다. 이 성분들은 입자가 땅에서 나온 먼지라는 것을 암시한다. 비록 먼지 입자들이 보통 폐 깊숙이 도달하기에는 너무 크지만, 이는 특히 호흡기 질환이 있는 사람들에게 자극을 일으키는 것으로 알려져 있다. 또한 건조한 땅은 물론 바람과 차량도 대기 중의 먼지를 일으킬 수 있다고 한다.

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