[이미디어= 황원희 기자] 갑작스러운 홍수와 마찬가지로, 갑작스러운 가뭄은 빠르게 찾아오는 경향이 있다. 며칠에서 몇 주 만에 토양이 고갈될 정도로 가뭄은 심각하다. 이는 농작물을 전멸시키고 막대한 경제적 손실을 일으킬 수 있다. 연구진에 따르면, 가뭄 속도가 빨라졌다고 한다.

오스틴에 있는 텍사스 대학, 홍콩 폴리테크 대학, 텍사스 공과 대학의 연구진은 비록 지난 20년 동안 갑작스러운 가뭄이 안정세를 유지해왔지만, 더욱 잦은 가뭄이 더 빠르게 진행되고 있다는 것을 발견했다. 전 세계적으로 가장 빠른 속도로 발생하는 가뭄은 불과 5일 만에 지역을 가뭄 상태로 만들며 약 3%-19% 증가한 것으로 나타났다. 남아시아, 동남아시아, 북미 중부와 같이 특히 갑작스러운 가뭄이 발생하기 쉬운 지역에서는 그 증가율이 약 22%-59%에 달한다.

연구진은 이는 아마도 지구의 기온 상승이 가장 주된 요인일 것이라고 말했다. 또한 이번 연구 결과가 갑작스러운 가뭄을 이해하고 그 영향에 대비하는 일의 중요성을 강조하고 있음을 덧붙였다.

매년 기록적인 온난화 현상이 나타나고 있는데 이는 급격한 가뭄의 전조현상으로 이 연구는 이러한 해로운 영향을 최소화하는 데 있다.

지난 20년 동안 원격 감지 기술이 발달하면서 토양이 급속히 건조화되는 사례가 발견됨에 따라, 갑작스러운 가뭄은 비교적 생경한 현상이라 할 수 있다. 이는 갑작스런 가뭄이 시작되었음을 알려주는 징후로 작용하면서 가뭄 상태가 갑자기 나타날 수 있다.

갑작스러운 가뭄은 단 몇 주 또는 몇 달밖에 지속되지 않는다. 그러나 농작물의 중요한 성장기에 발생하게 되면 재해가 발생할 수 있다. 일례로, 2012년 여름, 미국 중부의 갑작스런 가뭄으로 옥수수 작황이 시들해져 357억 달러의 손실을 입었다.

이 연구에서 과학자들은 인공위성 토양 수분 측정을 사용하여 지난 21년 동안 가뭄이 어떻게 변모했는지에 대한 전 세계적인 그림을 포착하는 전 세계 수중기후 데이터 세트를 분석했다. 데이터에 따르면 약 5일 만에 34%-46%의 갑작스러운 가뭄이 발생했다. 나머지는 한 달 안에 나타나며, 70% 이상이 15일 이내에 재개되고 있다.

그들이 시간에 따른 가뭄을 조사했을 때, 갑작스러운 가뭄이 더 빨리 일어나는 것을 알아챘다.

이 연구는 또한 습기에서 건조한 상태로 전환될 때 갑작스러운 가뭄이 발생할 가능성이 높아짐에 따라 습도와 다양한 날씨 패턴의 중요성을 밝혀냈다. 이는 동남아시아, 아마존 분지, 미국의 이스트코스트와 걸프만과 같은 계절적 습도 변동을 겪는 지역을 가뭄의 핫 스팟으로 만든다.

국립 가뭄 완화 센터의 이사이자 "플래시 가뭄"이라는 용어의 원조인 마크 스보도바(Mark Svoboda)는 이 연구에 사용된 것과 같은 가뭄 감지 기술과 모델링 도구의 진보가 플래시 가뭄의 영향과 그에 대한 인식을 증가시켰다고 말했다. 다음 큰 단계는 이 지식을 현장 계획으로 변환하는 데 있다.

한편 이 연구는 중국 국립자연과학재단과 홍콩연구보조금협의회가 자금을 지원했으며 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 실렸다. 

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