[이미디어= 황원희 기자] 최근 네이처지에 발표된 선구적인 연구에 따르면 황폐화와 삼림 벌채에서 회복되고 있는 습지대 열대 숲이 대기로부터 엄청난 양의 이산화탄소를 흡수할 수 있는 잠재력을 가지고 있으며, 이를 잘 보존할 경우 기후 위기를 해결하는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 것이 증명되었다. 하지만, 지난 30년 동안, 이러한 생태계의 파괴가 재성장을 훨씬 앞섰기 때문에, 이 과정은 삼림 벌채와 벌목과 산불과 같이 인간 활동으로 손실되거나 손상된 숲으로 인해 기능이 일부 상실된 것으로 보인다.

브리스톨 대학이 이끄는 국제 연구팀은 탄소 회수율을 정확하게 모델링하기 위해 육지 피복 유형의 변화를 포착하는 위성 데이터 도구와 유럽 우주국의 지상 탄소 정보를 결합했다. 연구진은 지구상의 습지대 열대 숲의 세 주요 지역인 아마존, 중앙 아프리카, 보르네오의 퇴화된 숲과 삼림 벌채된 지역에서 자연적으로 서식하고 있는 2차 숲을 조사했다. 숲 복원을 위해 이렇듯 대규모로 검토한 연구는 이번이 최초이다. 

연구원들은 세 지역에 걸쳐 2차 및 퇴화된 숲을 복구하는 데 6천만 헥타르(1억 4천 8백만 에이커)가  필요하다고 계산했다. 이는 전 세계 산림 면적의 약 1.5%와 산림이 흡수하는 모든 탄소의 약 5%에 해당한다. 연구에 따르면, 1984년과 2018년 사이에 이 지역들은 연평균 1억 7백만 미터톤의 탄소(MtC)를 저장했는데, 이는 같은 기간 동안 산림 손실로 인해 발생한 탄소 배출량의 26%를 상쇄하기에 충분한 양이다.

이 연구의 공동 저자는 "이번 연구는 탄소를 흡수할 수 있는 이 지역들의 잠재력을 보여준다,"라고 말했다. 따라서 이렇듯 퇴화되거나 이차적인 숲은 매우 빠르게 성장하지만, 보존되지 않으면 탄소를 저장할 수 있는 능력을 잃게 된다. 

연구원들에 따르면, 고대 열대 숲을 보호하는 것이 정책 입안자들에게 최우선 순위가 되어야 하지만, 이 새로운 연구는 또한 인간의 활동으로부터 회복되는 지역을 보호하기 위한 정책의 중요성을 강조한다.

2030년까지 숲을 복구하는 탄소 자원을 모델링하기 위해, 연구진은 이러한 생태계를 보존함으로써 연간 53 MtC의 탄소 싱크를 초래할 수 있다고 추정했다. 하지만, 이 예측은 각 국가들이 어떻게 그 지역들을 보호하는 데 전념하는지 또는 기후 변화의 영향을 고려하지 않는다. 연구원들은 연구 기간 동안 벌목이나 화재로 인해 퇴화된 숲의 3분의 1이 나중에 완전히 삼림 벌채되어 숲의 재생 능력이 감소했다는 것을 발견했다. 

이는 부분적으로 퇴화(및 관련 복구)를 추정하는 방법이 쉽지 않기 때문에 REDD(Reducing Emission from Deforestation and forest Degradation in developing countries)의 '두 번째 D'가 종종 간과되는 REDD+ 프로젝트에 있어서 특히 중요하다. REDD+는 유엔 기후변화협약 당사국총회(COP)가 산림훼손과 산림퇴화로 인한 배출량을 감소시키기 위해 산림분야 활동을 이끌기 위한 프레임워크이다.

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