[이미디어= 황원희 기자] 역사상 가장 강력한 엘니뇨가 7년 만에 일어나고 있다. 엘니뇨 현상은 질병을 유발하며, 어업과 농업 생산에 영향을 미치는 기상 조건의 변화를 일으켰고, 가축이 사망하고, 영양실조와 식량 불안을 초래했다. 이 극단적인 현상은 전 세계 6천만 명 이상의 사람들에게 영향을 미쳤다. 또한 현재 기후 과학자들은 잠재적으로 또 다른 엘니뇨의 정점에 있다고 말한다. 게다가, 새로운 연구는 이러한 엘니뇨 효과가 동시에 일어나는 또 다른 현상, 즉 농업에 심각한 영향을 미칠 수 있는 산림 손실로 강수량 감소와 결합될 수 있다는 것을 보여준다.

이는 특히 최근 몇 년 동안 농업과 식량 생산을 지원하기 위해 삼림 벌채가 빠르게 가속화되고 있는 동남아시아 국가들, 특히 이 지역에서 가장 만연한 삼림 벌채가 기록된 인도네시아와 관련이 있다. 한편, 2017년 연구에 따르면, 2016년에 엘니뇨로 인한 동남아시아의 극심한 온도는 에너지 소비의 피크를 초래했고, 농작물 생산을 방해했으며, 심각한 불편을 야기했다고 밝혔다. 이제, 연구원들과 구호 요원들은 잠재적으로 피해를 줄 수 있는 날씨가 다가올 것에 대비하고 있다. 

지난 3월 네이처지에 발표된 최근 연구에서 영국 리즈대학 연구진은 2003년부터 2017년까지 아마존, 콩고, 동남아시아의 숲을 중심으로 숲 덮개 변화의 위성 데이터 세트를 이용해 숲 손실이 강우량에 미치는 영향을 분석했다. 그들은 삼림 벌채가 강수량에 미치는 영향이 50km(31마일) 이상의 규모에서 강화되었고, 강수량의 가장 큰 감소는 연구에 의해 탐사된 가장 큰 규모인 200km(124마일)에서 발생했다는 것을 발견했다.

연구원들은 숲의 손실이 실제로 강수량의 증가에 기여할 수 있으며 산림벌채가 일어날 경우, 땅이 더욱 온난화되며 더 많은 열을 반사하여 구름 형성을 촉진하고 습한 공기를 위로 밀어 올리고 구름을 형성할 수 있다고 말한다. 하지만, 큰 규모에서는 강우량이 감소한다.

또 다른 연구에 의하면 숲의 손실이 강수량 감소를 통해 엘니뇨의 영향을 악화시킬 수 있다는 것을 발견했다. 식물은 배경 온도가 증가할 때 서늘한 환경을 유지하기 위해 잎에서 증발하기 위해 더 많은 수분이 필요하다. 따라서 엘니뇨 해의 강우량 감소가 이 '누락' 팽창 효과 때문에 약간 더욱 강력해지는 것으로 예상된다. 또한 강수량이 감소하면 농작물 성장과 수확량이 더욱 길어지는 건조한 달로 인해 영향을 받을 것으로 보인다. 

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