[이미디어= 황원희 기자] 지구 온난화로 열대성 저기압이 증가할 경우 바닷새 개체수가 급격히 감소할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

과학자들은 5등급 열대성 저기압인 사이클론 일사(Cyclone Ilsa)가 2023년 4월 서호주 베다우섬을 강타한 후 국제적으로 중요한 번식지에서 폭풍으로 인해 일부 바닷새 개체군이 80~90%의 위기를 경험했다는 사실을 발견했다.

이 연구는 커뮤니케이션즈 어스&환경(Communications Earth & Environment) 저널에 발표됐는데 극심한 바람, 폭우, 거대한 파도가 번식 주기를 방해하고 지구 온난화로 인해 사이클론의 규칙성과 강도가 증가함에 따라 바닷새 개체군에게 지속 불가능성을 주고 있다고 밝혔다.

바닷새는 열대어초를 유지하는 데 결정적인 역할을 하는데 개체군 손실이 생태계에 더 큰 압력을 가할 수 있다.

이 연구의 주요 저자인 자연사 박물관의 연구원인 제니퍼 레이버스 박사는 "바닷새의 서식지가 호주의 외딴 지역에 불과할 수도 있지만, 여기서 일어나는 일은 많은 것을 시사한다. 2만 마리 이상의 개체가 눈 깜짝할 사이에 목숨을 잃었다. 3개월에 걸쳐 섬을 조사한 결과 회복이 더디고 또 다른 사이클론 사건으로 인해 서식이 중단될 가능성이 높다“고 말했다.

연구진은 폭풍우가 몰아친 후 몇 달 동안 갈색부비(술라류코가스터), 작은 프리깃새(프레가타아리엘), 복면부비의 고유 아종(술라닥틸라트라 베두티) 등 3종의 사망률을 추정하기 위해 항공 및 지상 조사를 사용했다.

열대성 저기압이 바닷새를 포함한 야생동물 개체수에 극적인 영향을 미치는 것은 일반적인 일이지만, 온난화 세계에서는 더욱 빈번하고 폭력적으로 변해 바닷새 개체수의 회복 능력을 방해할 것으로 예상된다.

연구진은 문제점 두 가지를 다음과 같이 꼽고 있다. 첫 번째는 폭풍의 강도였다. 이는 호주를 강타한 가장 강력한 사이클론이었고, 세계 기후 붕괴의 결과 중 하나로 점차 잦아지고 있다. 다른 문제는 복구하는 데 필요한 시간이다.

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